Il y a un an ce jeudi, Donald Trump se tenait dans la Roseraie avec des pancartes qui claquaient au vent et déclarait ce qu’il appelait le « Jour de la Libération ». Les graphiques assemblés à la hâte énuméraient des pays, des territoires, même des îles habitées par des manchots. Tous allaient faire face à des tarifs douaniers. Des gros. La justification? Une formule publiée par la Maison-Blanche qui s’est avérée n’être rien de plus que des chiffres bruts de déficit commercial — marchandises seulement, aucun service — branchés sans analyse approfondie du Trésor ni logique économique cohérente.
Avançons d’un an. L’inflation repart à la hausse. L’économie américaine a calé. Le taux d’approbation de Trump est à trente-cinq pour cent, selon le dernier sondage CNN. Plus révélateur encore, soixante-cinq pour cent des Américains sondés disent maintenant que ses politiques empirent l’économie. Même chez les Républicains, son approbation économique a chuté de quatorze points depuis janvier. Pour un président qui a bâti sa marque sur son sens des affaires, c’est une érosion dévastatrice.
Pourtant, Trump semble indifférent. Comme je l’ai déjà rapporté, il se soucie moins des conséquences politiques immédiates que de la façon dont l’histoire se souviendra de lui. Pour l’anniversaire du Jour de la Libération — le 2 avril — il a doublé la mise, annonçant de nouveaux tarifs atteignant cent pour cent sur les médicaments de marque, plus des ajustements sur l’acier et l’aluminium. Cette annonce a déclenché la panique sur les marchés mondiaux, un genre de chute libre qu’on n’avait pas vu depuis le crash de la COVID-19 au début de 2020.
Le Dow a plongé de 9,48 pour cent en deux jours. Le S&P 500 a chuté de dix pour cent. Le Nasdaq de onze. Le pétrole, le dollar, même l’or — tout s’est effondré. Les investisseurs ont été stupéfaits non seulement par l’ampleur, mais par le manque de sophistication. Trump était en poste depuis à peine deux mois.
Sept jours plus tard, il a flanché. Quelques heures après avoir publié « Restez calmes » sur Truth Social et envisagé de rendre les tarifs permanents, il a suspendu la plupart d’entre eux pour quatre-vingt-dix jours. Les marchés ont explosé à la hausse. Les courtiers ont inventé un nouveau terme : TACO — Trump Always Chickens Out (Trump recule toujours). Ce qui a suivi n’était pas une politique. C’était un jeu. Les tarifs sont devenus un outil pour récompenser les amis avec des lingots d’or et des avions coûteux, punir les affronts perçus, manipuler les marchés. Des initiés bien connectés ont commencé à faire fortune grâce à ce qu’on ne peut décrire que comme des informations privilégiées, y compris autour de la campagne militaire américano-israélienne en Iran. Rien n’a été fait à ce sujet.
L’impact économique général a été brutal. Paul Krugman, l’économiste prix Nobel, l’a appelé le « gel Trump ». L’embauche a stagné alors que les entreprises ne pouvaient pas prévoir ce que le président pourrait annoncer au jour le jour. Le marché du travail, en feu en 2023 et 2024 sous Biden, s’est grippé presque du jour au lendemain. Nous avons maintenant ce que les économistes appellent une économie en K : les riches s’enrichissent tandis que les familles de la classe moyenne et ouvrière spiralent vers le bas.
L’aventurisme militaire de Trump — frappes au Venezuela et en Iran, menaces contre Cuba et le Mexique — n’a fait qu’aggraver l’instabilité. Le prix de l’essence repart à la hausse. Récession, stagflation, pire — tout est sur la table maintenant. Le boom manufacturier promis par Trump ne s’est pas matérialisé. Malgré ses affirmations gonflées sur les investissements étrangers qui affluent, les données officielles du gouvernement du département du Commerce montrent que l’investissement direct étranger l’an dernier a totalisé 288 milliards de dollars. C’est légèrement moins que l’année précédente et sous la moyenne des dix dernières années, selon NPR.
L’inflation, qui avait fortement diminué sous Joe Biden — mais pas assez pour sauver Kamala Harris en 2024 — est maintenant plus élevée qu’au départ de Biden. Avec les coûts énergétiques qui montent en flèche à cause du conflit iranien, elle va presque certainement grimper davantage. Et voici le coup de grâce : NPR a rapporté que les Américains ont en fait importé légèrement plus de marchandises en 2025 qu’au cours de l’année précédente, avant l’entrée en vigueur des tarifs. Les entreprises ont fait des stocks quand elles le pouvaient, exploité les réductions temporaires, et finalement importé davantage. La politique a atteint l’inverse de son objectif déclaré.
J’ai parlé avec un économiste commercial du Peterson Institute for International Economics qui l’a dit sans détour : « Ce n’est pas une politique commerciale. C’est de l’art performatif avec de vraies conséquences. » Elle a souligné que la formule dite de tarifs réciproques ignorait complètement le commerce des services, un domaine où les États-Unis mènent mondialement. Services financiers, licences technologiques, conseil — rien de tout ça n’a été pris en compte. La Maison-Blanche a simplement sélectionné les chiffres qui correspondaient à un récit.
En février, la Cour suprême a annulé bon nombre des tarifs comme inconstitutionnels dans une décision six contre trois. Trump a qualifié cela de « disgrâce », accusé la Cour d’être « influencée par des intérêts étrangers », et s’en est pris à ses propres nominations, Neil Gorsuch et Amy Coney Barrett. Il a juré d’imposer des tarifs de dix et quinze pour cent sur tous les pays quand même, et a refusé de rembourser l’argent que les entreprises américaines ont payé dans le cadre du régime maintenant inconstitutionnel. Ça aussi, c’est en litige maintenant.
La compréhension du commerce par Trump n’a jamais évolué. Il assimile les déficits commerciaux aux déficits budgétaires. Il croit que si un pays exporte des voitures vers les États-Unis, il devrait importer le même nombre de voitures américaines ou faire face à des pénalités. C’est une vision qu’il a depuis plus de quarante ans, imperméable aux preuves ou aux conseils d’experts. Pendant mon temps à couvrir sa première administration, des sources au sein du Conseil économique national m’ont dit qu’elles avaient abandonné d’essayer d’expliquer l’avantage comparatif ou la complexité de la chaîne d’approvisionnement. Il s’en fichait tout simplement.
Le coût humain est plus difficile à quantifier mais pas moins réel. Je reviens tout juste de l’Ohio, où un petit fabricant de composants industriels m’a dit que ses coûts avaient grimpé de trente pour cent à cause des tarifs sur l’acier. Il a mis à pied douze employés. Une distributrice de produits pharmaceutiques en Arizona a dit que les tarifs sur les médicaments de marque l’obligeraient à augmenter ses prix ou à fermer. Ce ne sont pas des abstractions. Ce sont des gagne-pain, des familles, des communautés.
On a trop utilisé l’expression « moment Katrina » pour décrire les échecs présidentiels. Mais ici, ça colle. Trump en a eu un durant son premier mandat avec la réponse à la pandémie. Maintenant, il en a créé un autre — cette fois auto-infligé. Une économie malade, des troubles internes, une guerre qui s’élargit au Moyen-Orient. Tout ça découle de décisions prises au service d’un héritage qu’il imagine mais qu’il n’a pas mérité.
Les marchés continueront leur danse volatile. Les courtiers continueront de jouer le cycle TACO. Les riches en profiteront. Tous les autres paieront plus cher pour l’épicerie, l’essence, les médicaments. Un an après le Jour de la Libération, les Américains sont moins libres économiquement qu’ils ne l’étaient avant. Les tarifs n’ont pas ramené d’emplois manufacturiers ni équilibré le commerce. Ils ont livré le chaos, une crise constitutionnelle et un fossé qui s’approfondit entre ceux qui peuvent supporter l’instabilité et ceux qui ne le peuvent pas.
Trump se tenait dans cette Roseraie il y a un an avec ses pancartes et ses promesses. Le vent fouettait ses cheveux. Les caméras tournaient. Il a déclaré victoire avant même que la bataille ne commence. Maintenant, les victimes s’accumulent, et il est passé au prochain spectacle, indifférent aux décombres laissés derrière.
