TORONTO — Le retour de Ralph Holley n’a pas fait les plus gros titres durant cette intersaison. Mais pour les Argonauts de Toronto, le ravoir dans l’équipe représente quelque chose d’important.
Le plaqueur défensif a resigné en novembre après un bref passage dans la NFL avec Cleveland. Il venait tout juste d’aider Toronto à remporter la Coupe Grey lors de sa première saison dans la LCF. Ses huit sacs ont égalé le sommet du circuit cette année-là. Ce genre de production de l’intérieur est rare et précieuse.
Holley et son coéquipier Jake Ceresna faisaient partie des cinq joueurs à récolter huit sacs cette saison-là. Toronto a enregistré un total de 48 sacs, le meilleur de la LCF. Folarin Orimolade, Derek Parish et le Canadien Robbie Smith ont tous ajouté six sacs chacun. La ligne avait de l’équilibre et pouvait mettre de la pression sur les quarts sans avoir recours à des blitz compliqués.
Seul Parish a passé la dernière saison avec Toronto avant d’être libéré en janvier. Il a réussi cinq sacs durant cette campagne. L’ailier défensif Andrew Chatfield fils a mené l’équipe avec sept sacs. Mais le secondeur Aaron Casey était deuxième avec six. Ça vous dit que la ligne défensive a eu du mal à générer une pression constante.
Holley change cette équation immédiatement. De sa position de plaqueur, il a le chemin le plus direct vers le quart-arrière. La pression de l’intérieur fait s’effondrer les poches plus rapidement que les ruées des ailes seules.
« On croit toujours que plus t’es proche du ballon, meilleure ton équipe doit être », a dit Mike Miller, l’entraîneur-chef de première année des Argos. « Le retour de Ralph nous rend meilleurs. »
Miller ne s’est pas arrêté aux contributions de Holley sur le terrain. « Pas juste du point de vue d’un joueur, mais du point de vue d’une personne, d’un être humain », a-t-il ajouté. « Définitivement le genre de gars que tu veux dans ton vestiaire. »
Le DG Mike Clemons a fait écho à ce sentiment. « Du point de vue du caractère, il nous rend meilleurs dès le départ », a dit Clemons. « En plus, c’est un leader extraordinaire dans l’équipe. »
Clemons a souligné l’approche acharnée de Holley. « Il joue fort à chaque jeu, c’est un excellent exemple de ce dont l’entraîneur Mike a vraiment parlé toute cette intersaison. On est ravis de le ravoir. »
La défensive est devenue la priorité principale de Toronto après une saison décevante de 5-13. Manquer les séries éliminatoires, ça fait ça. Les Argos ont accordé le plus de points offensifs de la LCF l’an dernier avec 28,8 par match. Ils ont aussi accordé le plus de touchés offensifs avec 54.
Toronto a corrigé ces lacunes de façon agressive sur le marché des joueurs autonomes. Ils ont signé le secondeur Adarius Pickett, le plaqueur défensif Dewayne Hendrix et l’ailier défensif canadien Jonathan Kongbo. Les demis défensifs vétérans DaShaun Amos, Robert Priester et le Canadien Enock Makonzo se sont aussi joints à l’équipe. Les Argos ont ajouté l’ailier défensif canadien Paris Shand, un choix du repêchage 2025 avec de l’expérience dans la NFL à Buffalo.
Certaines statistiques défensives n’étaient pas totalement désastreuses la saison dernière. Toronto a égalé Calgary avec cinq touchés défensifs. Les Argos ont accordé le moins de tentatives de passe à 500 et le deuxième moins de passes complétées à 352. Mais d’autres chiffres racontaient une histoire plus dure.
Toronto s’est classé avant-dernier contre la course, accordant 105,7 verges par match. Ils ont terminé derniers pour le pourcentage de passes complétées accordées à 72,4 pour cent. Les adversaires les ont aussi brûlés pour 39 complétions de 30 verges et plus et 35 passes de touché. Ce sont des chiffres qui te font perdre des matchs serrés.
Le retour d’Amos et Priester devrait solidifier la secondaire. Les deux ont remporté deux Coupes Grey avec Toronto en 2022 et 2024. Ils ont passé la dernière saison avec Hamilton et Ottawa respectivement. Leur familiarité avec le système de Miller et leur expérience de championnat comptent.
Toronto fait face à un défi important pour remplacer Wynton McManis au poste de secondeur intérieur. Le vétéran est parti pour Hamilton après quatre saisons avec les Argos. McManis a gagné deux Coupes Grey et a obtenu les honneurs d’étoile de la LCF deux fois durant son passage.
Les blessures ont limité McManis à seulement sept matchs au cours des deux dernières saisons. Ça a donné de l’expérience précieuse à Issac Darkangelo. Le joueur de 25 ans a récolté 82 plaqués l’an dernier, incluant 60 plaqués défensifs. Il a ajouté deux sacs et deux échappés provoqués. Reste à voir si Darkangelo peut gérer le rôle à temps plein.
Le retour de Pickett aide considérablement. Il était le meilleur joueur défensif de la division Est avec Toronto en 2023. Il fera équipe avec le secondeur canadien Cameron Judge, qui a mené l’équipe avec 83 plaqués la saison dernière. Judge a contribué trois sacs, deux interceptions, deux échappés provoqués et un touché. C’est une combinaison polyvalente et productive.
Mais le joueur de retour le plus important de Toronto n’est pas à la défensive. Le quart-arrière Chad Kelly a manqué toute la saison dernière après s’être cassé la jambe lors de la finale de l’Est 2024. Le joueur par excellence de la LCF en 2023 a reçu le feu vert médical pour le camp d’entraînement en mai.
« Il continue de travailler et comme je l’ai dit avant, on n’a aucune raison de penser autrement », a dit Miller. « Il sera prêt pour le début du camp d’entraînement, et il sera notre quart numéro un. »
Le retour de Kelly devrait dissiper les inquiétudes concernant la continuité offensive. Nick Arbuckle l’a remplacé admirablement la saison dernière, établissant des sommets en carrière dans pratiquement toutes les catégories. Il a été partant dans 15 matchs et a lancé pour 4 370 verges avec 26 touchés. Mais il a aussi lancé 15 interceptions et complété 72,4 pour cent de ses passes. Arbuckle reste sous contrat jusqu’en 2026 comme substitut compétent.
Toronto a aussi renforcé la ligne offensive en signant le Canadien Dakoda Shepley. Le natif de Windsor apporte de l’expérience de la LCF avec la Saskatchewan en 2019 et beaucoup de temps dans la NFL. Il a passé du temps avec San Francisco, Seattle, Dallas, Indianapolis et les Jets de New York entre 2018 et 2025. À six pieds cinq pouces et 290 livres, il ajoute de la taille et de l’expérience professionnelle à l’avant.
Les Argos ont mené la LCF la saison dernière avec 28,8 points offensifs par match. Ils ont aussi marqué le plus de touchés offensifs avec 54. Cette puissance offensive ne s’est pas traduite en victoires parce que la défensive ne pouvait pas garder les avances ou obtenir des arrêts au besoin.
Le retour de Holley règle ce problème central. Les passeurs-chasseurs de l’intérieur qui peuvent faire s’effondrer les poches changent les plans de match. Les quarts ne peuvent pas avancer dans leurs lancers. Les corridors de course disparaissent. Les coordonnateurs offensifs doivent tenir compte de la pression intérieure avec des blocs d’aide et des protections glissantes.
Ces ajustements créent des opportunités pour les chasseurs des ailes et les joueurs de couverture. C’est pourquoi les huit sacs de Holley en 2024 ont eu des effets d’entraînement sur toute la performance défensive de Toronto. Son absence l’an dernier a coïncidé avec la chute de l’équipe de 48 sacs à 41. Cette différence de sept sacs reflète plus que la production d’un seul joueur.
L’accent mis par Miller sur les joueurs « plus proches du ballon » reflète une solide philosophie défensive. Les joueurs de ligne intérieurs dominants et les secondeurs intérieurs dictent le tempo et limitent les options offensives. Toronto a maintenant Holley et Hendrix à l’intérieur avec Judge et potentiellement Pickett au poste de secondeur. C’est une base solide.
Les ajouts à la secondaire d’Amos, Priester et Makonzo devraient réduire les gros jeux. Les 39 complétions de 30 verges et plus de la saison dernière venaient souvent de bris de couverture ou de quarts ayant trop de temps. Une meilleure pression et des demis défensifs expérimentés travaillant ensemble devraient corriger les deux problèmes.
Le camp d’entraînement révélera à quelle vitesse cette défensive remaniée s’amalgame. Les nominations de nouveaux coordonnateurs et les installations de systèmes prennent du temps. Mais Toronto a corrigé des faiblesses claires avec du talent éprouvé. Le leadership et la production de Holley ancrent ces améliorations.
Sa signature discrète de novembre pourrait s’avérer le mouvement le plus important de l’intersaison. Les championnats se construisent des tranchées vers l’extérieur. Toronto a appris cette leçon en gagnant les Coupes Grey en 2022 et 2024. L’effondrement défensif de l’an dernier leur a appris ce qui arrive quand cette fondation craque.
Le retour de Holley la restaure. Tout le reste que Toronto a ajouté en défensive se construit à partir de là. Ça vaut plus que ce que les titres suggèrent.
