Le gouvernement du Parti conservateur uni en Alberta veut geler les pétitions référendaires lancées par les citoyens autour des élections provinciales. Le ministre de la Justice Mickey Amery a déposé lundi un projet de loi qui interdirait le lancement de pétitions un an avant et un an après que les électeurs se rendent aux urnes. La mesure affecte les futures campagnes mais laisse les efforts actuels intacts.
Amery a présenté la proposition comme une façon de garder les périodes électorales concentrées. « On veut que les électeurs puissent se prononcer sur les enjeux électoraux pendant les élections sans que des initiatives citoyennes viennent nuire à ça », a-t-il déclaré aux journalistes à l’Assemblée législative. Il a décrit le projet de loi comme faisant partie des efforts continus pour simplifier les règles sur les pétitions.
Mais le timing soulève des questions. Quatre pétitions citoyennes ont été lancées depuis juin, dont une qui cherche à tenir un référendum sur la sortie de l’Alberta du Canada. Cette pétition a jusqu’au 2 mai pour recueillir un peu moins de 178 000 signatures valides selon les règles actuelles. Une autre pétition réussie en décembre a fait pression pour une question référendaire affirmant que l’Alberta devrait rester au Canada, complétée avant que les changements de règles précédents entrent en vigueur.
Une troisième pétition s’opposant au financement public des écoles privées n’a pas atteint son objectif en février. Une quatrième initiative, réclamant une interdiction de nouvelles mines de charbon le long des versants est des Rocheuses, a jusqu’au 10 juin pour recueillir suffisamment de noms. Aucune de ces campagnes ne ferait face au gel proposé puisqu’elles sont déjà en cours.
C’est la troisième fois en moins d’un an que le gouvernement de la première ministre Danielle Smith modifie la Loi sur les initiatives citoyennes. La loi permet aux Albertains de forcer des votes référendaires ou des débats politiques s’ils recueillent suffisamment de signatures. Mais les ajustements répétés ont laissé les organisateurs de pétitions naviguer dans des règles du jeu changeantes.
Les critiques pourraient voir le gel de deux ans comme une façon de limiter la pression populaire pendant des fenêtres politiques sensibles. Les partisans pourraient argumenter que ça empêche les campagnes de pétitions d’éclipser les plateformes des candidats et les promesses des partis. De toute façon, le projet de loi concentre le moment où les citoyens peuvent exercer cet outil de démocratie directe.
Les changements proposés éliminent aussi les échéances existantes pour tenir des référendums une fois que les pétitions réussissent. Ça donne au gouvernement plus de contrôle sur le calendrier, même si Amery n’a pas précisé quelles nouvelles échéances pourraient les remplacer.
Au-delà des règles référendaires, la législation cible deux autres domaines. Elle abaisse le seuil pour la liste Sunshine de l’Alberta, qui divulgue les salaires du secteur public. Actuellement, les employés du gouvernement qui gagnent au moins 133 819 $ apparaissent sur la liste, tandis que les travailleurs du secteur public élargi doivent gagner 159 676 $. Le nouveau projet de loi établirait un seuil unique de 130 000 $ pour tout le monde.
Amery a dit que ça ajoute de la transparence. Mais le projet de loi réduit aussi la fréquence à laquelle la province rapporte les indemnités de départ aux hauts fonctionnaires. Au lieu de deux fois par année, ces divulgations se feraient une fois. Il a appelé ça une réduction de paperasse. « Ça va créer moins de duplication pour ceux qui sont tenus de produire deux rapports distincts et en faire un seul », a-t-il expliqué.
Ça pourrait simplifier la paperasse pour le gouvernement. Que les Albertains y voient plus ou moins de reddition de comptes dépend de combien ils valorisent la fréquence par rapport à la commodité.
Le troisième volet du projet de loi s’attaque aux deepfakes lors des élections. Il interdirait les images ou vidéos modifiées numériquement qui induisent les électeurs en erreur au sujet des politiciens ou des responsables électoraux. Élections Alberta pourrait infliger des amendes allant jusqu’à 10 000 $ aux individus et jusqu’à 100 000 $ aux organisations pour la création ou le partage de contenu trompeur.
Amery a lié la mesure à des efforts plus larges sur la manipulation numérique. Il a pointé vers une législation distincte sous le ministre de la Technologie et de l’Innovation Nate Glubish qui permettrait aux gens de poursuivre pour des images intimes deepfake. « On veut garder nos élections justes et honnêtes, et beaucoup de ça est motivé par le désir de répondre de façon proactive aux menaces à mesure qu’elles se présentent », a dit Amery.
La technologie deepfake a évolué rapidement. Des vidéos fausses réalistes peuvent maintenant être faites avec des ressources modestes. D’autres provinces et le gouvernement fédéral ont exploré des règles similaires, même si l’application demeure compliquée. Déterminer l’intention et identifier les créateurs de contenu anonyme en ligne pose de vrais défis.
Pour l’instant, le gel des pétitions attire le plus d’attention. La Loi sur les initiatives citoyennes de l’Alberta était censée donner aux résidents un chemin direct pour façonner les politiques entre les élections. Le PCU a défendu la loi quand elle a été adoptée. Mais l’appétit du gouvernement pour les modifications suggère qu’il essaie encore de déterminer combien de démocratie directe il veut.
Le gel proposé pourrait empêcher les campagnes de pétitions d’entrer en collision avec la messagerie électorale. Ou ça pourrait simplement réduire les moments où les citoyens peuvent contester les priorités gouvernementales en dehors du scrutin. Cette distinction compte dans une province où les référendums ont façonné les débats sur la péréquation, l’heure avancée et la réforme du Sénat.
Les organisateurs de pétitions qui travaillent sur la question de souveraineté ou l’interdiction du charbon ne font face à aucun impact immédiat. Mais les groupes qui planifient de futures campagnes savent maintenant qu’ils devront planifier les lancements avec soin, en évitant les fenêtres de deux ans autour de chaque élection. Dans une province qui vote tous les quatre ans, c’est une contrainte importante.
Amery insiste que les changements améliorent la cohérence. Que les Albertains y voient un raffinement de la démocratie ou une limitation dépendra probablement de quel côté de la table des pétitions ils se trouvent.
