Jason Dewling a fait son entrée sur le campus de l’Université Capilano début mars avec deux décennies d’expérience en leadership dans l’enseignement supérieur derrière lui et un sens clair de sa mission. Le nouveau président et vice-chancelier a officiellement entamé son mandat de cinq ans le 2 mars, assumant un rôle qu’il espérait occuper depuis des années.
« Les gens m’ont réservé un accueil chaleureux et je suis très heureux d’être ici », a déclaré Dewling peu après son entrée en fonction. Il succède à Laureen Styles, qui a occupé le poste de présidente et vice-chancelière par intérim depuis avril 2024.
L’arrivée de Dewling représente un peu un retour aux sources. Lui et sa famille habitent Deep Cove, à North Vancouver, depuis six ans, et l’université elle-même figurait dans ses plans bien plus longtemps que la plupart ne le devineraient. Il y a trois ans, alors qu’il faisait du vélo avec sa conjointe près du campus de North Vancouver, Dewling s’est arrêté et a fait une déclaration toute simple : il voulait diriger cette institution un jour. Lorsque l’occasion s’est présentée, il n’a pas hésité.
Son parcours professionnel couvre plus de 25 ans dans l’enseignement postsecondaire canadien. Plus récemment, Dewling a été président du Collège LaSalle Vancouver et chef de l’apprentissage pour LCI Éducation, où il s’est concentré sur l’innovation pédagogique, l’intégration technologique et la création d’environnements d’apprentissage inclusifs. Auparavant, il a occupé des postes de direction au Olds College of Agriculture & Technology en Alberta et au Lakeland College à Vermilion, où sa carrière en éducation a pris racine.
Dewling détient un doctorat en éducation de l’Université de l’Alberta. Mais son chemin vers le leadership académique n’était pas tracé d’avance. Ayant grandi à St. John’s, Terre-Neuve, dans une famille ouvrière, il n’imaginait pas faire carrière dans l’administration universitaire. « On ne pouvait pas rêver bien grand, parce que notre monde était assez petit », a-t-il expliqué. Il a été le premier de sa famille à obtenir un baccalauréat.
« La carrière m’a en quelque sorte trouvé », a dit Dewling. « Mon parcours n’a pas nécessairement été direct. J’ai eu la chance d’avoir des personnes clés dans ma vie qui m’ont dit : “Tu devrais essayer ça, tu devrais continuer par ici, on va te donner une chance.” »
Ces mentors ont vu un potentiel que Dewling n’avait pas encore reconnu en lui-même. Leurs encouragements l’ont poussé de l’avant, des postes d’enseignement aux postes de direction académique partout dans l’Ouest canadien. Son travail n’est pas passé inaperçu. En mai 2024, il a reçu une Médaille du couronnement du roi Charles III par l’entremise de l’Association nationale des collèges de carrières, un honneur réservé aux Canadiens qui ont apporté des contributions significatives à leurs communautés ou au pays.
« J’ai été très reconnaissant et honoré de la recevoir », a dit Dewling. « Quand je reçois un prix comme celui-là, c’est vraiment une reconnaissance des équipes et des gens avec qui j’ai travaillé et de l’impact qu’on a eu ensemble. »
Maintenant installé dans son nouveau rôle, Dewling passe ses premières semaines à écouter. Il rencontre le corps professoral, le personnel et les étudiants pour comprendre ce qui rend l’Université Capilano unique et où se trouvent ses forces. L’objectif n’est pas seulement de diriger, mais de s’assurer que sa vision s’aligne avec la communauté qu’il sert maintenant.
Les établissements postsecondaires partout au Canada traversent une période difficile. Les pressions sur les inscriptions, les contraintes budgétaires et les changements de politiques gouvernementales forcent les universités à faire des choix difficiles concernant leurs priorités. Dewling reconnaît ces réalités, mais il les voit comme clarificatrices plutôt que paralysantes.
« Quand on fait face à ce genre de pressions, ça cristallise vraiment ce qui est vraiment important », a-t-il dit. « Pour moi, je veux m’assurer que toutes les ressources qu’on peut aller vers l’apprentissage et l’expérience étudiante. Dans les prochaines années, on va s’assurer que c’est exceptionnel. »
L’Université Capilano se positionne comme une université d’enseignement, une institution où l’expérience en classe occupe le devant de la scène. Les professeurs sont embauchés principalement pour enseigner, pas pour courir après les subventions de recherche ou publier abondamment. Dewling veut miser sur cette identité et l’amplifier à l’échelle nationale.
« Avec juste un peu plus d’effort, je pense qu’on peut être connus pour ça d’un océan à l’autre », a-t-il dit. L’université possède déjà des programmes phares en jazz, en éducation à la petite enfance et en cinéma. Dewling croit que ces forces peuvent devenir des références nationales si elles sont bien soutenues.
Son lien avec la Rive-Nord dépasse l’ambition professionnelle. Dewling et sa famille sont bien ancrés dans la communauté. Ils font de la randonnée sur les sentiers locaux, du kayak dans les bras de mer et du ski au mont Seymour. Ils sont devenus des habitués du magasin de beignes de Deep Cove et des visiteurs fréquents des Shipyards durant l’été.
« Il y a littéralement 100 aventures à moins de 30 minutes », a dit Dewling. La beauté naturelle de la région et l’accès aux activités récréatives ne sont pas que des avantages lifestyle. Elles font partie de ce qui rend l’Université Capilano une option attrayante pour les étudiants qui recherchent à la fois la rigueur académique et la qualité de vie.
« Si tu choisis CapU, tu trouves généralement ta place dans ce monde », a-t-il ajouté. « Ça offre vraiment pas mal de variété dans ce qu’elle enseigne. »
Une cérémonie d’installation officielle est prévue pour le 7 mai à 11 h au BlueShore Financial Centre for the Performing Arts sur le campus. L’événement sera également diffusé en direct sur Vimeo pour ceux qui ne peuvent pas y assister en personne.
Le leadership de Dewling arrive à un moment charnière pour l’enseignement supérieur canadien. Les changements de politique d’immigration fédérale ont resserré les admissions d’étudiants internationaux, un changement qui aura des répercussions sur les budgets universitaires et la démographie des campus. Les modèles de financement provinciaux demeurent imprévisibles, et la compétition pour les étudiants canadiens s’intensifie alors que la démographie évolue.
Dans ce contexte, la mission axée sur l’enseignement de l’Université Capilano pourrait s’avérer un avantage. Les groupes plus petits, l’accessibilité du corps professoral et les expériences d’apprentissage pratiques plaisent aux étudiants qui cherchent des alternatives aux grandes universités de recherche. Le défi de Dewling sera de protéger ces qualités tout en gérant les pressions financières qui pourraient forcer des compromis difficiles.
Pour l’instant, il se concentre sur le développement de relations et la compréhension de la culture de l’institution avant de faire des mouvements stratégiques majeurs. Cette approche reflète des leçons apprises au fil de décennies en leadership dans l’enseignement supérieur. Les visions audacieuses comptent, mais savoir quand écouter avant d’agir aussi.
L’histoire de Dewling en est une d’opportunités progressives et d’encouragements persistants. D’une famille à Terre-Neuve où l’université n’était pas une évidence, à la présidence d’une université d’enseignement respectée sur la côte ouest, sa trajectoire de carrière reflète à la fois sa détermination personnelle et le mentorat d’autres personnes qui ont vu son potentiel.
Alors qu’il s’installe dans son nouveau rôle, Dewling porte cet héritage de l’avant. Son espoir est que l’Université Capilano puisse offrir aux étudiants le même genre d’orientation et d’opportunités qui ont façonné son propre parcours — un endroit où le potentiel est reconnu, nourri et où on lui donne de la place pour grandir.
