Le plancher du casino du Harrah’s n’était pas le seul endroit où l’on pariait cette semaine. À l’étage, au sommet de la Chambre de commerce du New Jersey, le sénateur Andy Kim misait que les tarifs douaniers de Trump — des politiques qu’il a ouvertement critiquées — pourraient accidentellement devenir le billet du sud du Jersey vers une renaissance manufacturière.
Kim s’est présenté devant les leaders d’affaires à Atlantic City avec un argumentaire qui semblait à parts égales opportunisme et pragmatisme. Les entreprises étrangères se démènent pour éviter les coûts tarifaires, a-t-il expliqué, et le New Jersey doit se positionner comme leur base d’atterrissage américaine. « On devrait être en pleine offensive dès maintenant pour essayer d’attirer les ressources, d’attirer les investissements », a dit Kim à The Inquirer après son apparition de mardi. Il a travaillé les canaux diplomatiques à travers la Corée du Sud, le Japon et l’Europe, sondant le terrain avec des cadres qui reconsidèrent leur empreinte nord-américaine.
L’ironie n’échappe à personne. Kim pense toujours que les tarifs sont trop élevés et économiquement irresponsables. La gouverneure démocrate Mike Sherrill a martelé ce point lors de la même conférence, qualifiant les politiques commerciales de cauchemar de planification pour les entreprises du New Jersey. Pourtant Kim, qui représente le comté de Burlington et qui surveille la relance économique du sud du Jersey, voit une fenêtre étroite s’ouvrir. Si les entreprises vont relocaliser leur production pour éviter les droits d’importation de toute façon, pourquoi pas ici?
Les chiffres racontent une histoire contradictoire. La production manufacturière a augmenté de 1 % depuis que Trump a déclaré le « Jour de la libération » il y a un an, selon l’analyse du Washington Post. Mais le pays a aussi perdu 93 000 emplois manufacturiers durant la même période. Cet écart entre production et emploi révèle la complexité que Kim navigue — une croissance qui ne se traduit pas nécessairement en chèques de paie pour les travailleurs dans des endroits comme les comtés de Camden ou Salem.
Durant ses voyages récents, Kim a rencontré un problème de perception qui l’a renversé. Les cadres internationaux présument que le New Jersey est tapissé de banlieues et d’entrepôts sans place pour un développement industriel sérieux. « Dans le sud du Jersey, il y a beaucoup plus d’espace, et l’espace est bon pour plus que juste des entrepôts », a-t-il dit dans une entrevue de suivi. Le sénateur a réalisé que l’État a un déficit de marketing comparé aux compétiteurs du Sud qui courtisent agressivement l’investissement direct étranger depuis des décennies.
Kim a pointé vers la nouvelle installation de fabrication biopharmaceutique de Celltrion dans le centre du Jersey comme preuve de concept. L’expansion de la compagnie sud-coréenne représente exactement le genre « d’innovation mondiale en médecine et technologie » qu’il veut reproduire à travers la région de la rivière Delaware. Il a mentionné « un certain nombre d’autres compagnies d’Asie » explorant des partenariats, bien qu’il ne les ait pas nommées — probablement parce que les ententes sont encore fragiles et annoncer trop tôt peut effrayer les investisseurs.
Le port de Paulsboro a émergé comme l’exemple le plus concret de Kim. Juste de l’autre côté de la rivière, Hanwha Ocean mène une renaissance de construction navale au chantier naval de Philadelphie avec un appui bipartisan, incluant l’intérêt du cercle rapproché de Trump. Kim veut que Paulsboro devienne un hub d’approvisionnement et de logistique pour cette opération, alimentant des composantes et services dans ce qui pourrait devenir l’ancre de construction navale de la côte Est américaine. « Donnons à Paulsboro l’opportunité de pouvoir participer à ça, et de bâtir là-dessus », a-t-il argumenté. C’est une pensée régionale qui transcende les lignes d’État — une reconnaissance que les fortunes économiques du sud du Jersey sont liées au grand Philadelphie, que Trenton aime ça ou non.
Il voit aussi un potentiel inexploité dans l’infrastructure qui reste inactive ou sous-utilisée. La base interarmées McGuire-Dix-Lakehurst, avec son vaste espace aérien et ses capacités de test, pourrait devenir un corridor d’innovation de drones si les bons partenariats se matérialisent. Le centre technique William J. Hughes de la Federal Aviation Administration à l’aéroport d’Atlantic City — une des plus grandes installations de recherche de la FAA au pays — opère dans une obscurité relative malgré le développement de technologie aéronautique de pointe qui se passe à l’intérieur. « Je pense qu’on peut bâtir un vrai écosystème technologique là-bas », a dit Kim, envisageant un regroupement de startups aérospatiales et de fabricants s’alimentant de la recherche fédérale.
Il y a un pari encastré dans cette stratégie qui va au-delà de l’économique. Kim essaie essentiellement d’extraire un bénéfice d’un cadre politique qu’il oppose fondamentalement. S’il réussit à décrocher un investissement étranger majeur, est-ce que ça valide le régime tarifaire de Trump? S’il échoue, est-ce que ça prouve que l’approche protectionniste était condamnée dès le départ? L’optique politique coupe des deux côtés, et les opposants républicains de Kim surveilleront de près l’un ou l’autre résultat.
La question plus large est de savoir si les États peuvent effectivement compétitionner pour ces investissements sans une politique industrielle nationale coordonnée. D’autres gouverneurs font des argumentaires similaires au même bassin de compagnies étrangères nerveuses. L’Ohio, la Géorgie et le Texas ont des bureaux de développement économique avec de plus gros budgets et des packages d’incitatifs fiscaux plus agressifs. Selon l’International Trade Administration, l’investissement direct étranger aux États-Unis a atteint 5,3 billions de dollars en 2022, mais la compétition entre États pour ce capital n’a jamais été aussi féroce.
Le New Jersey fait aussi face à des défis structurels qu’un bon argumentaire de vente ne peut pas complètement surmonter. Le coût de faire affaire de l’État se classe parmi les plus élevés nationalement, selon l’étude annuelle de compétitivité de CNBC. Les taxes foncières, les coûts d’énergie et la complexité réglementaire créent de la friction que les États du Sud n’imposent pas. Kim peut vanter la terre disponible dans le sud du Jersey, mais il ne peut pas unilatéralement réformer le code fiscal du New Jersey ou rationaliser les processus de permis que les compagnies citent constamment comme des dissuasifs.
Pourtant, il y a quelque chose dans son argument sur les perceptions erronées. J’ai couvert le développement économique à travers le Mid-Atlantic assez longtemps pour savoir que la perception compte souvent autant que la réalité quand les sélectionneurs de sites corporatifs dressent leurs listes courtes. Si les cadres ne réalisent vraiment pas que le sud du Jersey a des terrains zonés industriels et un accès portuaire en eau profonde, c’est un problème réparable. Mais ça requiert un investissement marketing soutenu et une coordination entre les agences d’État, les gouvernements locaux et les représentants fédéraux — le genre d’alignement qui s’est avéré insaisissable dans le paysage politique fracturé du New Jersey.
Kim a quitté Atlantic City avec des devoirs pour la communauté d’affaires aussi. Il a pressé les compagnies de penser au-delà de l’allègement tarifaire immédiat et de considérer des partenariats à long terme avec des firmes étrangères apportant des techniques de fabrication avancées. Ça requiert que les entreprises du New Jersey se voient comme des collaborateurs plutôt que juste des bénéficiaires, un changement de mentalité qui n’arrive pas du jour au lendemain dans un État historiquement orienté vers la finance et la logistique plutôt que l’industrie lourde.
L’horloge tourne. Les politiques commerciales pourraient changer encore après la prochaine élection. Les fluctuations de devises pourraient rendre la production domestique moins attrayante. Et d’autres États ne restent pas inactifs pendant que Kim fait son argumentaire. Que le sud du Jersey devienne un hub manufacturier motivé par les tarifs ou juste une autre étude de cas d’opportunité manquée pourrait dépendre moins de la terre disponible que de savoir si les officiels étatiques et fédéraux peuvent réellement livrer la stratégie coordonnée que Kim décrit. Le sénateur fait les appels. Maintenant il a besoin de partenaires qui peuvent conclure les ententes.
