Une pharmacienne de Dartmouth a été la première à le remarquer. Un jeune homme, milieu de la vingtaine, est venu trois fois en une semaine pour demander des renouvellements d’une benzodiazépine qui ne lui avait jamais été prescrite. Ses mains tremblaient. Ses yeux fuyaient. Quand elle l’a gentiment questionné sur la provenance du médicament, il est parti sans dire un mot. Deux jours plus tard, les ambulanciers ont amené quelqu’un du même quartier à l’urgence après une surdose présumée. La pilule trouvée dans sa poche avait l’air légitime à première vue, jusqu’à l’estampe du fabricant et la ligne de cassure. Mais elle ne l’était pas.
Partout en Nouvelle-Écosse, une version synthétique d’un médicament anti-anxiété largement prescrit a commencé à circuler dans la rue, et les autorités de santé publique sonnent l’alarme. Contrairement aux pilules contrefaites qui imitent les opioïdes ou les stimulants, cette nouvelle substance reproduit la structure chimique des benzodiazépines mais avec des modifications dangereuses qui la rendent beaucoup plus puissante et imprévisible. La police et les équipes de santé publique travaillent à identifier sa composition exacte, mais les premiers rapports suggèrent qu’elle pourrait être jusqu’à dix fois plus forte que la version pharmaceutique, avec un risque élevé de dépendance après seulement quelques utilisations.
La drogue est apparue à Halifax début février, puis s’est répandue dans les petites communautés le long de la Côte-Sud et au Cap-Breton. Les urgences ont signalé une hausse d’admissions impliquant des convulsions, une dépression respiratoire et une sédation extrême. Certains patients arrivent inconscients. D’autres deviennent combatifs ou confus, un pattern que les travailleurs de la santé disent cohérent avec une toxicité aux benzodiazépines mais avec un début accéléré. Ce qui rend la situation particulièrement préoccupante, c’est que la naloxone, le médicament qui renverse les surdoses et que portent les premiers répondants et les intervenants en réduction des méfaits, n’a aucun effet sur les benzodiazépines. Il n’y a pas d’antidote rapide.
Dre Miriam Lévesque, spécialiste en médecine des dépendances au Centre des sciences de la santé QEII, décrit la situation comme prévisible et alarmante à la fois. Les benzodiazépines ont toujours comporté des risques, explique-t-elle, mais le système médical a des protocoles en place pour gérer les prescriptions et le sevrage. Quand ces mêmes drogues sont synthétisées dans des labos non réglementés et vendues sans information sur le dosage, la marge d’erreur disparaît. Elle a vu des patients qui pensaient prendre une faible dose pour gérer leur anxiété ou leur insomnie, pour se retrouver en crise quelques heures plus tard. La drogue ne fait pas que sédater. Elle peut causer des trous de mémoire, des interactions dangereuses avec l’alcool ou les opioïdes, et des symptômes de sevrage sévères qui incluent des hallucinations et des convulsions potentiellement mortelles.
Les intervenants communautaires se démènent pour faire passer l’information. Des organismes de réduction des méfaits comme le South House Sexual and Gender Resource Centre et Mobile Outreach Street Health distribuent des avertissements dans leurs réseaux, en insistant sur le fait que ce n’est pas une drogue avec laquelle les gens peuvent expérimenter de façon sécuritaire ou doser par eux-mêmes. Même les utilisateurs d’expérience sont à risque. Les pilules sont souvent vendues comme « qualité pharmacie » ou commercialisées comme une alternative plus sûre aux tranquillisants de rue, mais les tests de labo ont montré des concentrations extrêmement variables. Une pilule peut contenir le double de l’ingrédient actif d’une autre provenant du même lot.
Le contexte plus large est difficile à ignorer. La Nouvelle-Écosse, comme une bonne partie du Canada atlantique, est aux prises avec une crise continue de consommation de substances qui s’est aggravée depuis la pandémie. L’instabilité économique, l’insécurité en logement et les lacunes dans les soins de santé mentale ont tous contribué à une hausse de l’automédication et de la consommation de drogues. Les benzodiazépines, en particulier, sont devenues plus recherchées alors que les gens cherchent un soulagement à l’anxiété, aux traumatismes et aux troubles du sommeil. Mais l’accès aux soutiens par prescription demeure inégal. Les temps d’attente pour voir un psychiatre ou obtenir du counseling peuvent s’étirer sur des mois. Les cliniques sans rendez-vous sont débordées. Pour certains, la rue devient la seule option.
Les forces de l’ordre traitent l’émergence de cette drogue synthétique comme un enjeu du côté de l’offre, mais aussi comme un signal de marchés de drogues en transformation. Le fentanyl et ses analogues ont dominé les manchettes pendant des années, mais les trafiquants diversifient de plus en plus. Les benzodiazépines synthétiques coûtent moins cher à produire que les pilules de qualité pharmaceutique et sont plus faciles à faire passer en vrac. Elles répondent aussi à une demande que les opioïdes seuls ne comblent pas. Les gens veulent de la sédation sans le high, ou ils veulent quelque chose pour redescendre après des stimulants. Le résultat, c’est un nombre croissant de surdoses impliquant plusieurs drogues, où différentes substances interagissent de façons difficiles à prédire ou à renverser.
Les autorités de santé publique pressent quiconque consomme des drogues, ou connaît quelqu’un qui en consomme, de prendre des précautions. Ça veut dire ne pas consommer seul, commencer avec une quantité plus petite que d’habitude, et éviter de mélanger les substances.
De retour à Dartmouth, la pharmacienne tient une liste maintenant. Pas de noms, mais de patterns. Elle surveille les demandes répétées, les prescriptions inhabituelles, et les signes révélateurs de quelqu’un en détresse. Elle a commencé à poser plus de questions, à offrir des ressources, et à garder des trousses de naloxone derrière le comptoir même si elle sait qu’elles n’aideront pas dans tous les cas. Ce n’est pas une solution, mais c’est quelque chose. Et dans une crise qui évolue plus vite que les politiques, quelque chose est souvent tout ce que n’importe qui a.
