L’appel est arriv\u00e9 pendant que je pr\u00e9parais le souper. \u00ab\u00a0Amara, on a besoin de toi \u00e0 Verner demain matin,\u00a0\u00bb m’a dit mon r\u00e9dacteur en chef. \u00ab\u00a0Il y a une alerte concernant l’eau potable. \u00c7a semble s\u00e9rieux.\u00a0\u00bb<\/p>\n
Je suis arriv\u00e9e \u00e0 Verner juste apr\u00e8s l’aube, la petite communaut\u00e9 franco-ontarienne s’\u00e9veillant \u00e0 peine pour affronter sa premi\u00e8re journ\u00e9e compl\u00e8te sans eau potable. Le Bureau de sant\u00e9 du district de North Bay-Parry Sound avait \u00e9mis un avis urgent de \u00ab\u00a0ne pas consommer\u00a0\u00bb l’apr\u00e8s-midi pr\u00e9c\u00e9dent, apr\u00e8s que des tests de routine aient d\u00e9tect\u00e9 ce que les responsables ont d\u00e9crit comme un \u00ab\u00a0contaminant inconnu<\/b>\u00a0\u00bb dans le syst\u00e8me d’eau municipal.<\/p>\n
Devant le centre communautaire, le personnel de la Municipalit\u00e9 de Nipissing Ouest distribuait de l’eau embouteill\u00e9e \u00e0 une file grandissante de r\u00e9sidents. Parmi eux se trouvait Marie Lachance, 68 ans, qui a v\u00e9cu \u00e0 Verner toute sa vie.<\/p>\n
\u00ab\u00a0C’est effrayant,\u00a0\u00bb m’a-t-elle confi\u00e9, en ajustant sa prise sur deux paquets de 24 bouteilles d’eau. \u00ab\u00a0On a d\u00e9j\u00e0 eu des avis d’\u00e9bullition d’eau, mais jamais quelque chose o\u00f9 on nous dit de ne pas utiliser l’eau du tout.\u00a0\u00bb<\/p>\n
L’avertissement du bureau de sant\u00e9<\/a> \u00e9tait sans \u00e9quivoque : les r\u00e9sidents connect\u00e9s au syst\u00e8me d’eau municipal de Verner ne devraient pas boire l’eau, ni l’utiliser pour cuisiner, pr\u00e9parer des formules pour nourrissons, se brosser les dents ou laver les fruits et l\u00e9gumes \u2014 m\u00eame l’\u00e9bullition ne la rendrait pas s\u00e9curitaire.<\/p>\n \u00ab\u00a0C’est plus qu’un inconv\u00e9nient, c’est inqui\u00e9tant,\u00a0\u00bb a dit Lachance. \u00ab\u00a0Ils ne nous disent m\u00eame pas ce qu’il y a dans l’eau.\u00a0\u00bb<\/p>\n Ce manque d’information alimentait l’anxi\u00e9t\u00e9 de la communaut\u00e9. Les responsables de la sant\u00e9 avaient seulement confirm\u00e9 que le contaminant n’\u00e9tait pas bact\u00e9rien \u2014 excluant l’E. coli ou d’autres pr\u00e9occupations microbiologiques courantes \u2014 mais ont refus\u00e9 de sp\u00e9culer davantage jusqu’\u00e0 ce que les tests de laboratoire soient complets.<\/p>\n Au bureau municipal, j’ai parl\u00e9 avec la mairesse de Nipissing Ouest, Kathleen Thorne-Rochon, qui a soulign\u00e9 que l’avis \u00e9tait pr\u00e9ventif en attendant les r\u00e9sultats complets des tests du laboratoire environnemental provincial.<\/p>\n \u00ab\u00a0La s\u00e9curit\u00e9 du public est notre priorit\u00e9 absolue<\/b>,\u00a0\u00bb a d\u00e9clar\u00e9 Thorne-Rochon. \u00ab\u00a0Nous comprenons que cela cr\u00e9e des difficult\u00e9s importantes pour les r\u00e9sidents, particuli\u00e8rement les familles avec de jeunes enfants et notre population \u00e2g\u00e9e. Nous travaillons jour et nuit avec le bureau de sant\u00e9 et le Minist\u00e8re de l’Environnement pour identifier le contaminant et r\u00e9tablir un service d’eau s\u00e9curitaire.\u00a0\u00bb<\/p>\n Le moment ne pouvait pas \u00eatre pire. Verner, une communaut\u00e9 d’environ 1 100 personnes, se pr\u00e9parait pour sa foire agricole annuelle<\/a> le week-end suivant \u2014 un \u00e9v\u00e9nement qui attire habituellement des milliers de visiteurs dans la r\u00e9gion.<\/p>\n \u00c0 l’\u00c9cole \u00e9l\u00e9mentaire publique H\u00e9l\u00e8ne-Gravel, le directeur Marc Gr\u00e9goire m’a montr\u00e9 comment l’\u00e9cole s’\u00e9tait adapt\u00e9e du jour au lendemain.<\/p>\n \u00ab\u00a0Nous avons couvert toutes les fontaines d’eau avec des sacs en plastique et des panneaux d’avertissement,\u00a0\u00bb a expliqu\u00e9 Gr\u00e9goire, en montrant une fontaine envelopp\u00e9e de plastique rouge. \u00ab\u00a0Nous avons apport\u00e9 des refroidisseurs d’eau pour les enfants et le personnel, et nous utilisons du d\u00e9sinfectant pour les mains pour l’hygi\u00e8ne. Notre caf\u00e9t\u00e9ria utilise de l’eau embouteill\u00e9e pour toute la pr\u00e9paration des aliments.\u00a0\u00bb<\/p>\n L’\u00e9cole avait \u00e9galement envoy\u00e9 des avis d\u00e9taill\u00e9s aux parents expliquant les mesures de s\u00e9curit\u00e9 et demandant aux \u00e9l\u00e8ves d’apporter des bouteilles d’eau remplies de la maison si possible.<\/p>\n \u00ab\u00a0La plupart de nos familles sont sur le syst\u00e8me municipal,\u00a0\u00bb a not\u00e9 Gr\u00e9goire. \u00ab\u00a0Elles font face aux m\u00eames d\u00e9fis \u00e0 la maison.\u00a0\u00bb<\/p>\n En milieu de matin\u00e9e, j’avais observ\u00e9 une communaut\u00e9 en mode crise efficace. Le Home Hardware local avait \u00e9puis\u00e9 ses contenants d’eau. Le Tim Hortons servait du caf\u00e9 pr\u00e9par\u00e9 avec de l’eau embouteill\u00e9e. \u00c0 la Caisse populaire, le personnel avait install\u00e9 un poste d’eau pour les clients \u00e2g\u00e9s qui pourraient avoir du mal \u00e0 transporter de lourdes cruches d’eau.<\/p>\n