Quand le carnet de commandes rétrécit et que les clients commencent à repousser leurs échéances de paiement, on sait que quelque chose ne tourne pas rond. C’est la réalité pour les entreprises de Windsor, en Ontario—une ville si proche de Detroit qu’on peut voir les cheminées américaines depuis le bord de l’eau. Ici, le bourdonnement du commerce transfrontalier s’est transformé en murmure inquiet.
Fastsigns, une entreprise de Windsor qui conçoit et installe des enseignes et graphiques personnalisés pour entreprises, a connu sa pire année depuis la pandémie en 2023. Les commandes des clients du secteur automobile—la colonne vertébrale de l’économie régionale—ont disparu. Un nouveau projet au début de 2024 a apporté un peu d’espoir, mais le répit s’est avéré fragile. Les clients exigent maintenant des délais de paiement plus longs, passent des commandes plus petites et négocient encore plus fort sur les prix. La raison n’est pas un effondrement de la chaîne d’approvisionnement ou un changement soudain dans les goûts des consommateurs. C’est la peur.
L’Accord Canada–États-Unis–Mexique, connu sous le nom d’ACEUM, doit faire l’objet d’un examen cette année. Et le président américain Donald Trump a bien fait comprendre qu’il n’est pas particulièrement attaché à l’entente qu’il a négociée durant son premier mandat. Il l’a qualifiée de désuète et n’étant plus avantageuse pour les intérêts américains. Jamieson Greer, le représentant au commerce des États-Unis, a décrit les négociations avec le Canada comme étant ardues. C’est du langage diplomatique pour dire difficiles, tendues et incertaines.
Pour les entreprises de Windsor, l’incertitude, c’est du poison. Cette ville d’environ 230 000 habitants se trouve directement de l’autre côté du pont Ambassador, face à Detroit. C’est l’un des postes frontaliers commerciaux les plus achalandés en Amérique du Nord. Plus du quart de tout le commerce de marchandises entre le Canada et les États-Unis passe par cet unique point de passage. Quand la relation commerciale vacille, Windsor le ressent en premier et le plus durement.
Les chiffres parlent d’eux-mêmes. L’économie canadienne s’est contractée de 0,6 % au quatrième trimestre de 2023. Ce n’est pas un accident de parcours. C’est un signal d’alarme. Et dans des villes comme Windsor, où la fortune économique est directement liée au commerce transfrontalier, le ralentissement est plus qu’une statistique. C’est une réalité quotidienne pour les propriétaires d’entreprises, les travailleurs et les familles.
L’ACEUM a remplacé l’Accord de libre-échange nord-américain en 2020. L’entente était censée moderniser les règles commerciales, aborder le commerce numérique et offrir de la stabilité aux fabricants. L’accord exempte la plupart des produits canadiens des tarifs douaniers américains. Pour des industries comme l’automobile, l’aérospatiale et l’agriculture, cette exemption est essentielle. Sans elle, les exportateurs canadiens feraient face à des augmentations de coûts qui rendraient leurs produits non compétitifs sur le marché américain.
Mais l’accord comprend une clause de révision. Aux six ans, les trois pays sont censés évaluer si l’entente fonctionne. Cette révision se déroule en ce moment. Et au lieu d’un examen de routine, c’est devenu une négociation à enjeux élevés. Trump a évoqué l’idée de jeter l’accord aux poubelles complètement. Cette menace, même si c’est surtout de la posture, a des conséquences bien réelles.
Les entreprises détestent l’incertitude. Elles peuvent s’adapter aux mauvaises nouvelles si elles savent ce qui s’en vient. Mais quand les règles peuvent changer à tout moment, la planification devient impossible. Est-ce qu’on investit dans du nouvel équipement? Est-ce qu’on embauche plus de personnel? Est-ce qu’on signe un contrat d’approvisionnement à long terme? Si l’accord commercial s’effondre, ces décisions pourraient couler une entreprise. Alors les entreprises attendent. Elles retardent. Elles se protègent. Et cette prudence se répercute dans toute l’économie.
Le secteur automobile de Windsor est un exemple parfait. La ville abrite une usine d’assemblage Stellantis et un réseau de fournisseurs de pièces. Ces entreprises dépendent de chaînes d’approvisionnement intégrées qui traversent la frontière plusieurs fois avant qu’un véhicule terminé sorte de la chaîne de montage. Une seule auto peut contenir des composantes qui font des zigzags entre le Canada, les États-Unis et le Mexique. Sous l’ACEUM, ces mouvements sont exempts de tarifs. Sans l’accord, chaque traversée de la frontière pourrait déclencher un droit de douane. Le coût serait énorme.
Fastsigns n’est pas un constructeur automobile. Mais sa fortune est liée à l’industrie de l’auto. Quand les constructeurs et les fournisseurs sont incertains, ils coupent dans les dépenses discrétionnaires. Ça inclut l’affichage, l’image de marque et les mises à niveau des installations. L’expérience de l’entreprise reflète ce qui se passe dans toute la région. Des commandes plus petites. Des négociations plus tough. Des délais de paiement plus longs. Ce sont les signes subtils d’une économie sous pression.
L’économie canadienne au sens large ressent aussi la pression. Les exportations vers les États-Unis représentent environ 20 % du PIB du Canada. Toute perturbation de ce flux a des conséquences sérieuses. La Banque du Canada a baissé les taux d’intérêt pour tenter de stimuler la croissance, mais la politique monétaire ne peut pas régler l’incertitude de la politique commerciale. Si les entreprises ont peur d’investir parce qu’elles ne savent pas quelles seront les règles commerciales, des taux plus bas ne changeront pas ce calcul.
Les commentaires du représentant au commerce Greer sur les négociations ardues sont particulièrement révélateurs. Ils suggèrent que le côté américain ne cherche pas simplement des ajustements mineurs. Ils veulent des changements substantiels. Ce que ces changements pourraient inclure reste encore flou. Il y a des spéculations sur l’accès au marché laitier, les règles du commerce numérique et les mécanismes de règlement des différends. Le Canada a déjà fait certaines concessions, mais on ne sait pas si ça va suffire.
Pour Windsor, les enjeux sont existentiels. L’économie de la ville dépend plus du commerce transfrontalier que presque n’importe quelle autre au Canada. Une étude de l’Université de Windsor a révélé que plus de 40 000 emplois dans la région sont directement liés au secteur automobile. Si l’ACEUM s’effondre ou est considérablement affaibli, plusieurs de ces emplois seraient à risque. Les effets d’entraînement se propageraient dans le commerce de détail, les services et l’immobilier.
Les dirigeants d’entreprises locaux ont été francs concernant leurs inquiétudes. La Chambre de commerce régionale de Windsor-Essex a réclamé de la stabilité et de la prévisibilité dans la politique commerciale. Ce n’est pas une position partisane. C’est un instinct de survie. Les entreprises peuvent rivaliser sur la qualité, le prix et le service. Elles ne peuvent pas rivaliser contre le chaos politique.
Il y a aussi une dimension humaine à cette histoire. Derrière chaque commande retardée et chaque négociation plus difficile, il y a une personne qui prend des décisions sur son gagne-pain. Pour un propriétaire d’entreprise d’enseignes, ça peut vouloir dire remettre à plus tard une nouvelle embauche. Pour un travailleur d’usine, ça peut signifier moins de quarts supplémentaires. Pour un nouveau diplômé, ça peut vouloir dire quitter la région pour trouver du travail ailleurs. Ces décisions individuelles, multipliées par des milliers de personnes, façonnent la trajectoire d’une ville.
L’incertitude autour de l’ACEUM n’est pas juste un problème canadien. Les entreprises américaines qui dépendent des intrants canadiens sont aussi inquiètes. Les chaînes d’approvisionnement intégrées qui rendent la fabrication nord-américaine compétitive à l’échelle mondiale ne fonctionnent pas si des barrières commerciales surgissent. Une perturbation nuirait aux entreprises et aux travailleurs des deux côtés de la frontière.
Ce qui arrive ensuite dépend de négociations qui se déroulent en grande partie à huis clos. Le processus d’examen officiel se poursuit. Les ministres du Commerce se rencontrent. Les avocats rédigent du texte. Les lobbyistes plaident leur cause. Entre-temps, les entreprises de Windsor et de partout au Canada sont laissées à deviner ce que l’avenir leur réserve.
Pour l’instant, des entreprises comme Fastsigns font ce qu’elles peuvent. Elles gèrent leurs flux de trésorerie avec attention. Elles sont sélectives concernant les nouveaux projets. Elles essaient de diversifier leur clientèle. Mais il y a seulement tant qu’une petite entreprise peut faire pour se protéger de l’incertitude macroéconomique.
L’expérience de Windsor est un rappel que la politique commerciale n’est pas un débat abstrait. Elle a des conséquences réelles pour de vraies personnes. Et quand les règles sont dans les airs, tout le monde en paie le prix.
