La Chine a lancé vendredi deux enquêtes commerciales de représailles visant les politiques de Washington, intensifiant les tensions à peine quelques semaines avant la rencontre prévue entre le président Xi Jinping et Donald Trump. Les deux camps espèrent que cette rencontre stabilisera une relation économique de plus en plus fragile. Ces enquêtes font écho à des actions similaires lancées par les États-Unis à la mi-mars, mettant en place une danse soigneusement chorégraphiée de représailles et de diplomatie qui définit maintenant la relation bilatérale la plus importante au monde.
J’ai vu ce schéma se répéter pendant le premier mandat de Trump — des escalades coup pour coup suivies de sommets pour conclure des accords. Mais le contexte est maintenant plus compliqué. Le conflit américain avec l’Iran, un partenaire diplomatique clé de la Chine, a mis à mal la confiance même si les deux gouvernements s’engagent publiquement au dialogue. Ajoutez à ça l’excédent commercial record de la Chine et les ventes d’armes continues de Washington à Taïwan, et le sommet de mai à Pékin prend une importance énorme.
Le ministère chinois du Commerce n’a pas mâché ses mots dans sa déclaration de vendredi. « La Chine exprime sa forte insatisfaction et son opposition ferme à ces actions », a déclaré un porte-parole, faisant référence aux enquêtes en vertu de la Section 301 que Trump a relancées après que la Cour suprême a invalidé des portions de son programme tarifaire antérieur le mois dernier. Les enquêtes chinoises se concentrent sur deux fronts : les pratiques américaines qui perturbent prétendument les chaînes d’approvisionnement mondiales et les barrières américaines au commerce des produits verts.
La première enquête cible les restrictions de Washington sur les produits chinois entrant sur les marchés américains, les contrôles à l’exportation sur les technologies de pointe et les limites aux investissements bilatéraux dans les secteurs critiques. La seconde se concentre sur les produits d’énergie renouvelable et la coopération en technologie verte, des domaines où la Chine domine la production mondiale mais fait face à un scepticisme croissant des États-Unis concernant le travail forcé et la dépendance stratégique. Les deux enquêtes prévoient des échéanciers de six mois avec des extensions possibles de trois mois, donnant à Pékin une couverture légale pour de futures contre-mesures et, surtout, un levier à la table des négociations.
Le représentant américain au commerce, Jamieson Greer, a rejeté ces enquêtes comme étant « purement symboliques » dans une déclaration publiée quelques heures après l’annonce de Pékin. « La Chine est en fait le plus grand perturbateur au monde des chaînes d’approvisionnement et du commerce des produits verts », a déclaré Greer. « Personne n’est dupe. » Il a souligné que l’objectif de Washington demeure « la stabilité économique et un commerce équilibré avec la Chine, conformément à l’accord américano-chinois conclu l’an dernier à Busan, en Corée ».
Cet accord de Busan, négocié en marge d’un sommet de l’APEC, a temporairement atténué les pressions tarifaires et établi des cadres pour le dialogue. Mais il n’a pas résolu les tensions sous-jacentes — la surcapacité dans la fabrication chinoise, les litiges sur la propriété intellectuelle ou les sensibilités politiques autour de Taïwan. Le conflit avec l’Iran n’a fait que compliquer les choses. Alors que Pékin a discrètement encouragé Téhéran à s’engager dans des pourparlers dirigés par les États-Unis, il reste méfiant face à tout ordre au Moyen-Orient dirigé par Washington qui mettrait de côté l’influence chinoise.
Le ministre du Commerce Wang Wentao a exprimé de « graves préoccupations » à Greer lors d’une réunion jeudi au Cameroun, citant la description de Xi du commerce comme le « ballast » de la relation. Wang a exhorté les États-Unis à éviter la « concurrence vicieuse » et à mettre en œuvre le consensus de Busan et des appels ultérieurs entre dirigeants. C’est du langage diplomatique, mais ça signale la frustration de Pékin face à ce qu’il perçoit comme des changements de politique imprévisibles de Washington.
Le moment choisi pour ces enquêtes chinoises n’est pas un hasard. Trump a annoncé son voyage à la mi-mai en Chine il y a seulement quelques jours, après des mois de complications d’horaire liées à la situation en Iran. Pékin n’a pas encore confirmé officiellement la visite — il le fait rarement jusqu’au dernier moment — mais les préparatifs sont clairement en cours. Des responsables des deux pays, dont Greer et le secrétaire au Trésor Scott Bessent, se sont rencontrés à Paris plus tôt ce mois-ci pour préparer le terrain pour le sommet. Ils discuteraient d’un panel d’application commerciale, ce que Greer appelle « un conseil du commerce américano-chinois », conçu pour résoudre les litiges avant qu’ils n’explosent en guerres tarifaires à grande échelle.
J’ai couvert assez de ces sommets pour connaître le rituel. Les deux parties doivent montrer à leur public national qu’elles tiennent bon tout en préparant discrètement des concessions qui permettent un communiqué conjoint revendiquant la victoire. Les enquêtes servent cet objectif. La Chine peut dire à ses fabricants et à ses gouvernements provinciaux qu’elle défend leurs intérêts. Trump peut pointer vers le sommet comme preuve que sa position ferme force Pékin à négocier.
Mais cette fois, ça semble différent. Les enjeux sont plus élevés parce que l’économie mondiale est plus fragile. Selon les projections du FMI publiées en mars, la croissance mondiale se situe à seulement 2,8 % pour 2025, en baisse par rapport aux estimations antérieures. Une guerre commerciale renouvelée entre les États-Unis et la Chine enlèverait encore 0,5 % à ce chiffre, a averti le FMI. Les alliés européens, qui font déjà face à leurs propres vents contraires économiques, poussent Washington et Pékin à éviter l’escalade.
L’enquête de la Chine sur le Mexique, conclue lundi, offre un aperçu de ce qui s’en vient. Pékin a conclu que les tarifs mexicains sur les produits chinois violaient les règles commerciales et a promis des mesures non spécifiées pour protéger les entreprises chinoises. Le message était clair : la Chine n’hésitera pas à exercer des représailles contre des pays tiers pris dans le feu croisé américano-chinois. Pour les pays d’Asie du Sud-Est et d’Amérique latine qui tentent de naviguer entre les superpuissances, c’est un développement inquiétant.
L’angle de la technologie verte est particulièrement controversé. La Chine produit environ 80 % des panneaux solaires mondiaux et domine les chaînes d’approvisionnement des batteries, selon l’Agence internationale de l’énergie. Washington soutient que ça donne à Pékin un levier dangereux sur la transition énergétique mondiale et pointe vers des allégations de travail forcé au Xinjiang, où une grande partie de la production de polysilicium a lieu. La Chine rétorque que les restrictions américaines sont des mesures protectionnistes déguisées en préoccupations pour les droits de la personne, conçues pour ralentir l’ascension technologique de la Chine.
J’ai parlé avec un analyste commercial au Peterson Institute for International Economics qui a décrit la situation actuelle comme « une compétition gérée avec des risques non gérés ». Les deux parties veulent la stabilité, a-t-il dit, mais aucune ne fait assez confiance à l’autre pour faire les compromis nécessaires à une détente durable. Les enquêtes, les préparatifs du sommet, les déclarations soigneusement formulées — tout ça reflète une relation prise au piège entre coopération et confrontation.
L’Organisation mondiale du commerce, que le ministère chinois du Commerce a citée comme potentiellement violée par les pratiques américaines, est devenue largement non pertinente pour résoudre ces litiges. Son organe d’appel reste non fonctionnel après des années de blocage américain des nominations. Ça veut dire que les négociations bilatérales comme le sommet à venir comptent plus que jamais, même si elles manquent du soutien institutionnel qui rendait autrefois les litiges commerciaux mondiaux gérables.
Pour les citoyens ordinaires des deux pays, les conséquences sont réelles. Les consommateurs américains font face à des prix plus élevés sur tout, de l’électronique aux vêtements. Les travailleurs d’usine chinois, particulièrement dans les provinces dépendantes des exportations, s’inquiètent de la perte de commandes et de la fermeture de lignes de production. Un rapport du China Beige Book, une firme de recherche privée, a noté que les petits et moyens fabricants ressentent déjà la pression de la réduction des commandes américaines, même avant l’entrée en vigueur de nouveaux tarifs.
Le sommet de mai déterminera si cette dernière série d’enquêtes devient un autre chapitre dans une saga continue de tensions gérées ou le début de quelque chose de plus déstabilisant. Les deux dirigeants ont besoin d’une victoire. Trump fait face aux élections de mi-mandat en 2026 et veut montrer que sa stratégie tarifaire fonctionne. Xi, qui fait face à des vents contraires économiques nationaux et à un secteur immobilier toujours en détresse, a besoin de marchés d’exportation stables.
Ce qui se passera à Pékin le mois prochain ne résoudra pas la compétition structurelle plus profonde entre les États-Unis et la Chine. Mais ça pourrait empêcher cette compétition de se transformer en guerre économique qu’aucune des deux parties ne peut contrôler. Dans l’environnement mondial actuel, ça compte comme un succès.
