Quelques semaines à peine avant que le président Donald Trump atterrisse à Pékin pour ce que les diplomates qualifiaient de sommet crucial en mai, le ministère chinois du Commerce a tiré un coup de semonce à travers le Pacifique. Un vendredi après-midi, les autorités ont annoncé une enquête de grande envergure sur les barrières commerciales américaines visant les technologies propres chinoises. Cette enquête n’était pas qu’une simple formalité juridique. C’était un prélude calculé à ce qui pourrait devenir la prochaine manche de la guerre économique entre les deux plus grandes puissances mondiales.
Pékin a présenté cette enquête comme une réponse à des années de restrictions américaines sur les véhicules électriques, les panneaux solaires et les importations de batteries chinoises. Mais les experts y ont vu quelque chose de plus tactique. La Chine construisait un fondement juridique pour des représailles—préparant ses contre-mesures au cas où l’administration Trump mettrait à exécution ses menaces d’imposer des tarifs encore plus sévères. « Ils essaient d’envoyer un signal aux États-Unis : n’imposez pas de tarifs contre nous à la suite de ces enquêtes parce que notre arme est chargée et nous sommes prêts à riposter », a déclaré Wendy Cutler, vice-présidente principale à l’Asia Society Policy Institute. L’annonce du ministère est venue s’ajouter à une autre enquête commerciale, soulignant la volonté de Pékin d’escalader si provoqué.
La toile de fond de cette confrontation, c’est plus d’une décennie d’efforts américains pour bloquer les technologies vertes chinoises. Sous l’administration Biden, les tarifs sur les batteries de véhicules électriques chinois ont grimpé à 25 pour cent. Les véhicules électriques eux-mêmes se sont retrouvés frappés d’un droit de douane ahurissant de 100 pour cent. Les panneaux solaires et autres produits d’énergie propre ont été ciblés de manière similaire par un ensemble disparate de restrictions que Washington a justifiées pour des raisons de sécurité nationale et de politique industrielle. Trump a ajouté ses propres couches de tarifs durant son premier mandat et n’a donné aucun signe d’assouplissement de cette position. En janvier, un panel de l’Organisation mondiale du commerce a donné raison à Pékin dans une plainte affirmant que les subventions américaines pour l’énergie propre discriminaient injustement contre la technologie chinoise, offrant à la Chine une victoire juridique qu’elle semble maintenant désireuse d’exploiter.
Pour la Chine, les enjeux sont existentiels. Les exportations de technologies vertes sont devenues une bouée de sauvetage pour une économie aux prises avec une consommation intérieure anémique et une crise immobilière qui ne montre aucun signe de fin. Les panneaux solaires, les véhicules électriques et autres technologies d’énergie propre ont représenté plus du tiers de la croissance économique chinoise l’an dernier, selon une analyse de février du Centre for Research on Energy and Clean Air, un groupe de réflexion à but non lucratif basé à Helsinki. Sans ces industries vertes pour soutenir les chiffres du PIB, la Chine aurait raté son objectif de croissance officiel. L’année dernière a aussi établi un record pour les exportations chinoises de produits verts, cimentant leur rôle comme pilier de la stratégie économique nationale.
Les entreprises chinoises ont ciblé agressivement le marché américain, le considérant lucratif malgré les tarifs. Cette poussée reflète une stratégie industrielle plus large : dominer les chaînes d’approvisionnement mondiales pour les technologies qui définiront la transition énergétique. Pékin a investi massivement des subventions étatiques dans la production de batteries, la fabrication de panneaux solaires et les chaînes d’assemblage de véhicules électriques, créant des économies d’échelle qui rendent les produits chinois moins chers que leurs concurrents occidentaux. Cet avantage a suscité de l’anxiété à Washington et à Bruxelles, où les décideurs s’inquiètent de la dépendance envers un rival géopolitique pour des infrastructures critiques.
Mais l’enquête chinoise sur les pratiques américaines ne concerne pas seulement les représailles commerciales. Le ministère du Commerce a défini les barrières américaines en termes généraux—couvrant non seulement les tarifs, mais aussi les limites sur la coopération technologique et ce qu’il a qualifié d’efforts pour entraver le déploiement d’énergie propre. Ce cadrage suggère que Pékin vise son message au-delà de Washington. « La Chine argue essentiellement que la politique industrielle américaine ralentit activement la décarbonisation mondiale, un message probablement destiné moins à Washington qu’à l’Europe et aux marchés émergents », a déclaré Jonas Nahm, professeur agrégé à la Johns Hopkins University School of Advanced International Studies. Ce narratif trouve écho dans les pays en développement qui voient les panneaux solaires et les batteries chinoises comme des outils abordables pour leurs propres transitions énergétiques.
Lors des récentes pourparlers internationaux sur le climat, les représentants chinois ont poussé cet argument avec vigueur. Ils présentent leurs exportations de technologies propres comme un bien public mondial—des solutions bon marché et évolutives qui accélèrent les réductions d’émissions partout dans le monde. En contraste, ils dépeignent la politique américaine comme fragmentée et protectionniste, motivée davantage par la paranoïa sécuritaire que par l’urgence climatique. « Pékin se positionne comme facilitateur d’un déploiement rapide et abordable d’énergie propre tout en présentant l’approche américaine comme fragmentée et protectionniste sous prétexte de sécurité », a ajouté Nahm. C’est une manœuvre diplomatique astucieuse qui complique les efforts de Washington pour rallier ses alliés autour d’une position unifiée sur la politique industrielle chinoise.
L’enquête tombe aussi à un moment de débat interne au sein de l’administration Trump sur jusqu’où pousser le découplage économique avec la Chine. Les faucons veulent élargir les tarifs et les restrictions technologiques, arguant que la dominance de Pékin dans les chaînes d’approvisionnement vertes pose des risques stratégiques à long terme. D’autres craignent que des barrières commerciales agressives augmentent les coûts pour les consommateurs américains et ralentissent la transition énergétique domestique en rendant les panneaux solaires et les composants de véhicules électriques plus chers. La visite de Trump à Pékin en mai était censée aborder ces tensions, les deux parties explorant si un quelconque compromis commercial pourrait prévenir un retour aux escalades œil pour œil qui ont marqué son premier mandat.
Maintenant, la Chine a posé un jalon avant même que ces pourparlers commencent. L’enquête donne un levier à Pékin—une menace tangible qu’elle peut intensifier ou modérer selon l’évolution des négociations. Si Trump annonce de nouveaux tarifs ou contrôles à l’exportation durant ou après sa visite, la Chine peut rapidement passer de l’enquête aux sanctions, ciblant les industries américaines avec précision. Les exportations agricoles, les produits aérospatiaux et même les services financiers pourraient faire face à des représailles. Les autorités chinoises se sont montrées habiles à choisir des cibles infligeant un maximum de douleur politique, frappant des industries concentrées dans les États pivots ou des secteurs avec un pouvoir de lobbying démesuré.
Ce qui rend ce moment particulièrement volatil, c’est que les deux parties opèrent sous des pressions politiques internes qui laissent peu de marge de manœuvre pour des compromis. Trump fait face à une base républicaine sceptique envers l’engagement avec Pékin et avide de discours ferme sur le commerce. Le président chinois Xi Jinping affronte ses propres vents contraires économiques et doit projeter la force face aux questions sur sa gestion de la relance post-pandémie. Ni l’un ni l’autre ne peut se permettre de paraître faible devant son public domestique, ce qui rétrécit l’espace pour le genre de tractations en coulisses qui désamorçaient autrefois les tensions sino-américaines.
Pour les industries prises entre deux feux, l’incertitude est paralysante. Les installateurs américains de panneaux solaires dépendants des panneaux chinois surveillent les coûts et les chaînes d’approvisionnement. Les fabricants chinois de véhicules électriques visant une expansion nord-américaine recalculent leurs stratégies. Les décideurs européens, déjà inquiets d’être coincés entre Washington et Pékin, rédigent des plans d’urgence au cas où la guerre tarifaire se rallumerait et les entraînerait. La transition énergétique propre mondiale, qui nécessite une coordination et des investissements massifs, devient otage de la compétition entre grandes puissances.
