La crise du logement qui frappe Conklin, une communauté métisse rurale du nord-est de l’Alberta, c’est pas juste une question de chiffres ou de retards de construction. Ça déchire des familles, ça pousse du monde vers la dépendance, pis ça laisse nos aînés pognés à l’hôpital parce que leurs maisons hors réseau sont jugées pas vivables.
Joanne Rita Richards, elle a tout vu. Elle l’a vécu elle-même. Après des années à essayer de trouver un logement stable, elle est encore sans domicile. « À Conklin, la crise du logement a divisé les familles », dit Richards. « Des membres ont dû déménager pis abandonner l’unité familiale et notre culture pour avoir des commodités humaines de base comme le chauffage, l’électricité et la plomberie. »
Les données officielles confirment ce que Richards voit à tous les jours. Un rapport communautaire du Comité consultatif sur le développement des ressources de Conklin a trouvé que 86 % des répondants au sondage font face à l’insécurité du logement. Ça veut dire que leur abri est inadéquat, dangereux ou instable. Les enfants, les aînés pis les familles qui travaillent sont tous touchés.
Richards pointe vers un pattern troublant. « J’ai vu plus de maisons disponibles à Conklin, mais faut avoir un revenu pour emménager dans une », explique-t-elle. « La plupart de nos sans-abri sont sans emploi, ont pas de siège au conseil de direction, ou sont juste pas dans les bonnes grâces du leadership. »
Elle mentionne cinq maisons flambant neuves qui restent vides depuis juin de l’année passée. Pendant ce temps-là, du monde comme elle restent sans logis, squattant sur des terres de la Couronne sans chauffage ni plomberie adéquats.
Quand la sécurité du logement dépend de qui tu connais ou quel rôle t’as, le système échoue les gens qu’il est censé servir. Richards dit qu’elle a été écartée à répétition. « Dans ma situation, je suis pas dans leurs bonnes grâces, fait que ils vont pas m’allouer une maison », note-t-elle. « Perdre mes documents de demande, c’est une excuse qu’ils utilisent avec tout le monde. »
L’impact va bien au-delà des difficultés individuelles. Quand les familles peuvent pas avoir accès à un logement stable, elles s’éparpillent. Les jeunes partent pour des villes comme Fort McMurray, Lac La Biche ou Edmonton. Les enseignements culturels arrêtent de se transmettre. Les liens se défont.
« Le monde qui vit dans ces nouvelles maisons deviennent plus critiques pis regardent de haut les personnes qui en ont pas eu une », dit Richards. « J’ai vu des amitiés de toute une vie se briser. »
Les aînés font face à une situation particulièrement cruelle. La propre mère de Richards est pognée à l’hôpital de Fort McMurray parce que les autorités considèrent la situation de vie hors réseau de la famille comme malsaine. « Les hôpitaux laissent plus nos aînés retourner à la maison », dit-elle. Le mode de vie même qui a soutenu des générations est maintenant étiqueté comme inadéquat.
Les développements résidentiels récents offrent une lueur d’espoir, mais des lacunes sérieuses demeurent. En novembre 2024, le CRDAC a célébré l’ouverture de 15 nouvelles maisons pour les familles vulnérables et les aînés. Le financement venait de Cenovus et du gouvernement de l’Alberta à travers l’Initiative de logement autochtone, un programme qui soutient les communautés autochtones près des opérations de sables bitumineux.
L’initiative a engagé des ressources substantielles pis vise à construire des centaines de maisons à travers plusieurs Premières Nations et communautés métisses. Sur papier, c’est du progrès. En pratique, Richards voit une autre histoire se dérouler.
« Ça a aidé ceux à Conklin qui avaient déjà des maisons à en avoir des neuves », dit-elle. « Mais la plupart de nos sans-abri sont encore sans-abri. »
Le parcours personnel de Richards illustre comment l’insécurité du logement devient un cycle. En 2012, elle a acheté une vieille roulotte pis a commencé à la réparer. Quand le toit de sa résidence précédente s’est effondré, elle a emménagé dans la roulotte pas finie de façon prématurée. Elle y vit depuis 2014. Cet hiver, ce toit-là s’est effondré aussi.
« Je suis la preuve. Je suis encore sans-abri », dit Richards clairement.
Le processus d’allocation la dérange profondément. Elle remet en question pourquoi les membres de la communauté sont pas consultés sur les décisions de planification et de développement. « On nous demande pas notre opinion ou si on a des idées », dit Richards. « La planification et le développement sont faits par une famille qui siège au conseil de direction à qui Cenovus a alloué le financement de Conklin. »
Les résidents locaux sont embauchés juste pour du travail temporaire, peut-être une ou deux fois par mois pour une seule journée. Pendant ce temps-là, six grosses compagnies de pétrole et de gaz opèrent dans le coin. La plupart de Conklin reste sans emploi, sans logis, ou les deux.
Richards croit que la communauté a la capacité de trouver des solutions si on lui donne la chance. « Un nouveau conseil de direction ouvrirait de nouvelles opportunités pour nos locaux, apporterait des idées fraîches, pis nous rendrait tous indépendants à nouveau », suggère-t-elle.
Elle a essayé de participer aux réunions du CRDAC. « On a le droit d’assister mais pas le droit de parler », explique Richards. « Si on essaie de parler, ils arrêtent la réunion. »
Ce silence a du poids. Quand les gens avec de l’expérience vécue peuvent pas contribuer aux décisions concernant leur propre logement, les solutions manquent la cible. Les politiques sont conçues sans l’apport de ceux qu’elles sont censées aider.
Richards était sans-abri et squattait sur des terres de la Couronne en 2017. Neuf ans plus tard, elle est dans la même situation. Les maisons ont été construites. Le financement est arrivé. Mais les gens qui avaient le plus besoin d’aide attendent encore.
L’insécurité du logement dans les communautés autochtones, c’est pas nouveau, pis Conklin est pas seul. Partout au Canada, les Premières Nations et les communautés métisses font face à des pénuries chroniques de logements adéquats. Les programmes fédéraux et provinciaux sont souvent en retard sur les besoins. Les mécanismes de financement peuvent être complexes. Les structures de gouvernance locales ont parfois de la difficulté avec la transparence ou la capacité.
Ce qui rend la situation de Conklin particulièrement frappante, c’est la proximité de la richesse des ressources. Les opérations de sables bitumineux génèrent des milliards en revenus. Pourtant, des familles dans la communauté métisse environnante vivent sans commodités de base.
Richards souligne que le logement, c’est plus que quatre murs. « À Conklin, la crise du logement, c’est plus que des bâtiments », dit-elle. « C’est à propos de notre monde, notre culture, pis notre avenir. »
Quand les familles s’éparpillent, les connaissances culturelles partent avec elles. La transmission de la langue s’affaiblit. Les pratiques traditionnelles s’estompent. Les jeunes perdent le lien avec leur patrimoine. Le tissu social se défait de façons qui peuvent pas être facilement réparées.
Richards voit des gens avec qui elle a grandi qui luttent maintenant avec la dépendance dans les rues de la ville. Le lien est pas difficile à tracer. Le déplacement engendre l’instabilité. L’instabilité crée la vulnérabilité. Les personnes vulnérables tombent dans les failles.
Elle a aussi vu les relations communautaires se détériorer. Ceux qui ont obtenu de nouveaux logements regardent parfois de haut ceux qui attendent encore. Le ressentiment s’accumule. Des amitiés de longue date s’effondrent sous le poids de l’accès inégal aux besoins de base.
Les aînés pris dans les hôpitaux représentent une autre perte. Ils veulent retourner à la maison. Ils veulent être avec leur famille, sur la terre, vivant comme ils l’ont toujours fait. Mais les institutions jugent leurs conditions de vie inadéquates.
Qui décide de ce qui est sain ou convenable? Quand la vie hors réseau a soutenu les communautés pendant des générations, pourquoi c’est soudainement inacceptable? Richards obtient pas de réponses à ces questions.
Avancer demande plus que des projets de construction. Ça exige des processus d’allocation transparents, une consultation communautaire significative, pis la reconnaissance que les connaissances locales comptent.
Richards croit que les résidents de Conklin devraient avoir un vrai mot à dire dans les décisions de logement. Ils devraient être embauchés pour plus que des jobs d’une journée occasionnelles. Ils devraient participer à la planification de l’avenir de leur propre communauté.
« Avec le bon soutien et la bonne implication, on peut créer un vrai changement », dit Richards.
Ce changement commence par écouter des gens comme elle. Pas juste les entendre, mais vraiment incorporer leurs perspectives dans les politiques. Ça veut dire suivre qui obtient du logement et qui en obtient pas, puis se demander pourquoi des disparités existent.
Ça veut dire s’assurer que le financement rejoint les gens qui en ont le plus besoin, pas juste ceux avec des connexions. Ça veut dire créer des structures de gouvernance qui priorisent la responsabilité et l’inclusion.
La crise du logement à Conklin reflète des défis plus larges auxquels font face les communautés autochtones partout au Canada. Mais ça présente aussi une opportunité. Avec des ressources substantielles déjà engagées et plus potentiellement disponibles, les solutions sont à portée de main.
Ce qui manque, c’est pas l’argent ou les matériaux. C’est la volonté politique de centrer les voix de la communauté, de réformer les processus d’allocation, pis de prioriser ceux qui en ont le plus besoin.
Richards reste optimiste malgré ses propres difficultés. Elle voit le potentiel dans sa communauté. Elle connaît les forces que ses voisins possèdent. Elle veut qu’ils aient la chance d’utiliser ces forces.
Pour l’instant, elle continue de vivre dans une maison avec un toit effondré, attendant encore que sa demande soit retrouvée, espérant encore que le leadership va changer, croyant encore que le monde de Conklin mérite mieux.
