Le secteur de l’éducation au Canada se désagrège plus vite que quiconque l’avait prévu. Le Collège George Brown à Toronto vient de déposer des documents pour mettre à pied 51 personnes. Ce chiffre peut sembler modeste, mais il signale quelque chose de beaucoup plus grave qui se passe à travers le pays.
La loi provinciale du travail exige que les employeurs déposent ce qu’on appelle un formulaire 1 lorsqu’ils prévoient couper 50 postes ou plus dans une fenêtre de quatre semaines. George Brown a soumis le sien le 4 mars. Le décompte inclut 22 employés horaires et 29 membres du personnel salarié.
Les chiffres d’inscription racontent la vraie histoire. Les étudiants à temps plein à George Brown sont passés de 22 000 à l’hiver 2025 à seulement 15 889 maintenant. C’est un effondrement de 29 % en un an. Le campus St. James, connu pour ses programmes d’hôtellerie et de cuisine, fonctionne à peine à la moitié de sa capacité par rapport à l’an dernier. Plusieurs programmes là-bas ont été suspendus l’automne passé.
Un porte-parole du collège a qualifié les mises à pied de « dernier recours » après avoir épuisé d’autres options de réduction des coûts. Ils ont mentionné avoir revu la prestation des programmes, la répartition de la charge de travail et les besoins opérationnels avant de faire des coupures. Mais l’explication sonne creux quand on regarde ce qui motive ces décisions.
L’Ontario a récemment promis 6,4 milliards de dollars pour soutenir les collèges et universités. La province a aussi levé le gel des frais de scolarité dont les administrateurs se plaignaient depuis des années. Pourtant, le président de George Brown, Gervan Fearon, a dit au personnel dans un courriel de février qu’il ne voit pas ces mesures régler les problèmes plus profonds du secteur. Il a probablement raison.
Le financement public offert en petits morceaux règle rarement les dommages structurels. Des documents internes d’une récente réunion du corps professoral de George Brown ont identifié quatre enjeux fondamentaux : l’inscription internationale s’est effondrée, l’inscription domestique glisse dans toutes les institutions, les gels de frais de scolarité sur plusieurs années jumelés à de faibles subventions gouvernementales ont affamé les budgets, et les coûts de main-d’œuvre continuent d’augmenter.
Humber Polytechnic ressent la même pression. Plus tôt cette semaine, Humber est allé de l’avant avec des mises à pied après que des offres de départ volontaire aient échoué à combler l’écart budgétaire projeté pour l’exercice financier 2026-27. Ça arrive après que les collèges ontariens aient déjà annulé ou suspendu plus de 600 programmes comme mesures d’urgence de réduction des coûts.
Des représentants syndicaux avec des décennies d’expérience disent n’avoir jamais vu des avis de licenciement massif à cette échelle. Jeff Brown, délégué principal pour le personnel enseignant de George Brown, a dit aux journalistes que la justification pour les coupures a changé nettement. Les mises à pied précédentes visaient des programmes spécifiques qui fermaient. Maintenant la direction demande des « coupures à travers le board » sans les lier à des fermetures particulières.
Les collèges canadiens ont eu de la misère avec un financement inadéquat depuis environ 1970. L’Ontario a été le plus durement touché au fil des décennies. Mais les institutions ont trouvé une solution de contournement : elles se sont tournées vers les étudiants internationaux comme source de revenus.
La stratégie a pris de l’ampleur vers 2014 ou 2015. À la fin de 2015, le Canada accueillait 58 125 étudiants internationaux. Les écoles à court d’argent ont vu ça comme une bouée de sauvetage. Pour l’année académique 2023-24, ce nombre avait explosé à environ 288 798 étudiants détenant des permis d’études et de travail (ceux avec seulement des permis d’études étaient encore plus élevés). Près de 60 % venaient de l’Inde, selon Statistique Canada.
Les récompenses financières étaient substantielles. En 2023-24, les étudiants internationaux ont injecté approximativement 37,3 milliards de dollars dans l’économie canadienne par les frais de scolarité, le logement et les dépenses quotidiennes. Les projections suggéraient que ce chiffre grimperait à 43 milliards en 2024-25. Puis le gouvernement fédéral a plafonné l’inscription.
Le Canada a vu une baisse de 4 % d’étudiants internationaux en 2024 comparé à 2023. Mais 2025 a frappé beaucoup plus fort. Entre janvier et novembre 2025, le Canada a enregistré 334 845 nouvelles arrivées d’étudiants internationaux de moins comparé à la même période en 2024. C’est une chute de 60 % des entrées d’étudiants et des revenus qu’ils généraient.
Alex Usher, président de Higher Education Strategy Associates, l’a dit carrément : « On a été capable de faire semblant qu’on a un système universitaire de classe mondiale, pas à cause de nos gouvernements central et provinciaux, mais à cause de nos étudiants internationaux qui nous ont gardés à flot. » Maintenant que le pipeline international a été étranglé par la politique fédérale, les collèges font face à un choix brutal. Ils peuvent demander aux étudiants canadiens et aux parents de payer plus, ou ils peuvent faire du lobbying auprès des gouvernements pour un financement public accru.
Aucune option n’est politiquement facile. Les coûts de main-d’œuvre bouffent 70 à 75 pour cent de la plupart des budgets collégiaux. Quand les revenus baissent, les coupures de postes deviennent presque inévitables. Le personnel plus jeune et les employés contractuels partent habituellement en premier. Les gels de salaire et les moratoires sur l’embauche suivent de près.
Les économistes avertissent que le secteur s’en va vers ce qu’ils appellent « quelques années très, très déplaisantes ». Les étudiants vont probablement payer plus pour moins. Les tailles de classe pourraient augmenter. Les options de programmes vont rétrécir. Les institutions vont se démener pour couper les coûts opérationnels ou sécuriser plus d’argent public des trésors fédéral et provinciaux. Les hausses de frais de scolarité pour les étudiants domestiques pourraient devenir inévitables.
La question plus large est de savoir si les décideurs ont compris ce que plafonner l’inscription internationale ferait aux finances des collèges. Les étudiants internationaux ne faisaient pas juste remplir des sièges. Ils subventionnaient tout le système. Les taux de frais de scolarité domestiques ont été gelés ou à peine ajustés pendant des années. Les subventions gouvernementales n’ont pas comblé l’écart. Les frais internationaux faisaient la différence.
Maintenant cette source de revenus est partie, et les problèmes structurels cachés en dessous sont exposés. Les collèges ont construit des budgets en assumant que l’inscription internationale continuerait de croître. Quand la politique d’immigration fédérale a changé, ces budgets se sont effondrés. Le personnel perd des jobs. Les programmes sont coupés. Les étudiants en ont moins pour leur argent.
L’investissement de 6,4 milliards de dollars de l’Ontario sonne généreux sur papier. Mais étalé à travers plusieurs institutions sur plusieurs années, ça n’arrive même pas proche de remplacer les revenus internationaux perdus. Lever le gel des frais de scolarité aide un peu, mais augmenter les frais sur les étudiants domestiques pendant une crise d’abordabilité crée son propre contrecoup politique.
Les leaders syndicaux et les membres du corps professoral disent que le moral est bas. Les coupures se font vite, et il n’y a pas de plan clair pour stabiliser les finances. Certains s’inquiètent que ce ne soit que le début. Si les nombres d’étudiants internationaux ne rebondissent pas et que le financement public n’augmente pas dramatiquement, plus de mises à pied sont inévitables.
L’ironie est que les collèges et universités du Canada ont bâti de solides réputations en partie en attirant des talents mondiaux. Les étudiants internationaux apportaient diversité, excellence académique et stabilité financière. Les décideurs fédéraux ont plafonné l’inscription en citant des pressions sur le logement et des préoccupations du marché du travail. Mais ils n’ont pas coordonné avec les ministères de l’éducation provinciaux pour amortir le coup.
Maintenant les collèges sont pogné. Ils ne peuvent pas recruter les étudiants internationaux qui balançaient leurs livres. Ils ne peuvent pas augmenter les frais de scolarité domestiques assez vite pour remplacer ce revenu. Et ils ne peuvent pas compter sur les gouvernements pour intervenir avec des augmentations de financement soutenues à long terme.
Les étudiants présentement inscrits regardent des programmes disparaître et les tailles de classe augmenter. Les étudiants potentiels pourraient trouver moins d’options quand ils appliquent. Le corps professoral et le personnel se préparent pour plus de coupures. Les administrateurs essaient de rassurer tout le monde tout en se préparant tranquillement pour des pires nouvelles à venir.
Le boom de l’éducation qui a commencé vers 2015 est officiellement bust. Ce qui vient ensuite dépend de si les gouvernements fédéral et provinciaux décident que l’éducation postsecondaire vaut un sérieux investissement public. S’ils ne le font pas, les étudiants et les travailleurs vont continuer à payer le prix.
