Le ciel au-dessus de New York devait être routinier dimanche soir. Le vol 8646 en provenance de Montréal transportait des passagers qui avaient probablement fait leurs valises pour des réunions d’affaires ou des visites de fin de semaine. Au lieu de cela, un camion de pompiers positionné sur la piste a transformé un atterrissage ordinaire en catastrophe qui a coûté la vie à deux personnes et fait des dizaines de blessés. Les pilotes, tous deux basés au Canada, sont décédés lorsque leur Bombardier CRJ900 est entré en collision avec le véhicule d’urgence quelques instants après l’atterrissage à l’aéroport LaGuardia.
Les 72 passagers et quatre membres d’équipage ont tous été retrouvés, selon Kathryn Garcia, directrice exécutive de l’autorité portuaire de New York et du New Jersey. Quarante et une personnes ont été transportées dans deux hôpitaux du Queens. Lundi matin, neuf d’entre elles étaient toujours hospitalisées, certaines dans un état grave. L’aéroport est demeuré fermé jusqu’à au moins 14 h lundi pour permettre aux enquêteurs du Bureau de la sécurité des transports des États-Unis d’examiner l’épave.
Le camion de pompiers répondait à un incident distinct impliquant un vol de United Airlines. Cet appareil avait interrompu son décollage en raison d’une odeur qui avait rendu malades certains agents de bord, selon les enregistrements de contrôle de la circulation aérienne examinés par La Presse Canadienne. Pendant que les équipes d’urgence se mobilisaient pour gérer cette situation, le vol d’Air Canada Express exploité par Jazz Aviation a reçu l’autorisation d’atterrir sur la même piste.
Les enregistrements du contrôle aérien ont capté la confusion en temps réel. Un contrôleur a donné l’autorisation à un véhicule identifié comme Truck 1 de traverser une partie du tarmac. Quelques instants plus tard, l’urgence s’est glissée dans la transmission. « Arrêtez, Truck 1. Arrêtez », a dit la voix. Le contrôleur a ensuite tenté de détourner les avions entrants. Il était déjà trop tard.
Un employé a tenté de consoler un collègue après avoir regardé la collision se produire. « C’était pas beau à voir », a dit l’un. « Je sais. J’ai essayé de les joindre », a répondu le second. « On gérait une urgence plus tôt. » La première voix a répondu : « T’as fait de ton mieux. »
L’analyste en aviation Phyl Durdey a déclaré à CTV Your Morning que l’écrasement découlait probablement d’une rupture de communication au sol. Les avions fonctionnent généralement sur une fréquence de tour de contrôle, tandis que les véhicules d’urgence utilisent des canaux au sol ou d’aire de trafic. Si deux contrôleurs différents ont donné des instructions sans se coordonner, le résultat peut être catastrophique. « Un contrôleur a donné au camion de pompiers la permission de traverser la piste, mais l’avion d’Air Canada avait probablement reçu l’autorisation d’atterrir », a dit Durdey. « Ils n’auraient jamais dû se trouver sur la piste en même temps. »
Au moment où les pilotes ont réalisé que le camion était dans leur trajectoire, s’arrêter ou le contourner était impossible. L’appareil était déjà engagé dans l’atterrissage. « C’est vraiment une mauvaise tragédie, et c’est une grosse erreur humaine », a dit Durdey.
John Cox, analyste en aviation et ancien pilote commercial, a expliqué que les enquêteurs examineront les enregistrements du contrôle aérien, l’enregistreur de données de vol et l’enregistreur de conversations du poste de pilotage. Ils interrogeront également le conducteur du camion de pompiers et les autres membres d’équipage à bord du véhicule. « C’est un processus très méthodique pour comprendre comment cette collision s’est produite », a déclaré Cox à CP24.
Le Bureau de la sécurité des transports du Canada a annoncé qu’il envoie une équipe à New York pour appuyer l’enquête du NTSB. Le BST est un organisme indépendant axé uniquement sur l’amélioration de la sécurité des transports, et non sur l’attribution de responsabilités ou la détermination de la responsabilité civile. Son rôle est de découvrir ce qui s’est passé et de prévenir de futurs incidents.
Des photos de la scène montrent le nez froissé de l’avion de ligne pointant vers le ciel. Le poste de pilotage était arraché jusqu’à la première fenêtre des passagers, exposant un enchevêtrement déchiqueté de fils et de commandes de vol. Des véhicules de secours rouges entouraient l’appareil sous l’éclat de projecteurs portables.
Jack Cabot, un passager du vol, a déclaré à CNN qu’il a senti que l’avion « a immédiatement heurté quelque chose » après l’atterrissage. « Et c’était le chaos là-dedans », a-t-il dit. « Environ cinq secondes plus tard, on s’était arrêtés, mais pendant cette courte période, tout le monde était recroquevillé et tout le monde criait. »
Les passagers n’ont reçu aucune directive du poste de pilotage, qui avait été largement détruit. « Quelqu’un a dit : “Allons à la sortie d’urgence, ouvrons la porte et sautons tous”, et c’est exactement ce qu’on a fait », a raconté Cabot.
Le New York Post a rapporté qu’une agente de bord a survécu après avoir été éjectée par l’avant de l’appareil alors qu’elle était encore dans son siège. Des sources ont dit au journal que la police de l’autorité portuaire a aidé à la secourir et l’a transportée à l’hôpital.
Le premier ministre Mark Carney a exprimé ses condoléances aux victimes et à leurs familles. « Les autorités canadiennes travaillent en étroite collaboration avec leurs homologues américains sur le terrain alors que l’enquête se poursuit », a-t-il dit. « Mes pensées accompagnent les victimes, leurs familles et tous ceux qui sont touchés. »
Le premier ministre du Québec François Legault et la mairesse de Montréal Soraya Martinez Ferrada ont également partagé leurs sympathies sur les réseaux sociaux. « J’ai été profondément attristé d’apprendre le tragique accident à l’aéroport LaGuardia à New York impliquant un vol d’Air Canada en provenance de Montréal », a écrit Legault. Martinez Ferrada a ajouté que les autorités américaines et canadiennes surveillent la situation de très près.
Le chef conservateur Pierre Poilievre a déclaré être « attristé d’apprendre cette terrible nouvelle ». Il a ajouté : « Mes pensées accompagnent les familles des deux pilotes qui ont perdu la vie, et j’espère que les nombreux blessés à l’hôpital se rétabliront complètement. »
La ministre des Affaires étrangères Anita Anand a confirmé que les agents consulaires du Canada sont en contact avec les autorités locales et fournissent de l’aide aux passagers. Une équipe consulaire supplémentaire est en route vers New York. « Je réitère ma profonde et totale tristesse face à la perte de deux pilotes lors de ce tragique accident », a déclaré Anand. « Je pense à leurs familles et amis, ainsi qu’aux passagers à bord, y compris ceux qui ont été blessés. »
Air Canada a publié une déclaration exprimant ses condoléances aux familles des deux pilotes tués dans l’écrasement. « Nous sommes profondément attristés par la perte de deux employés de Jazz, et nos plus sincères condoléances vont à toute la communauté de Jazz et à leurs familles », a indiqué la compagnie aérienne. Elle a ajouté qu’Air Canada et Jazz Aviation coopèrent avec le Bureau de la sécurité des transports du Canada et le NTSB.
La compagnie aérienne a mis en place une ligne d’assistance pour les familles et amis des passagers. Ceux qui recherchent des informations sur leurs proches à bord du vol AC8646 peuvent appeler le 1-800-961-7099.
Tous les vols à destination et en provenance de l’aéroport international Montréal-Pierre Elliott Trudeau vers LaGuardia ont été annulés jusqu’à 14 h HNE. Aéroports de Montréal a confirmé que l’aéroport est par ailleurs pleinement opérationnel. À l’aéroport international Pearson de Toronto, 26 vols avaient déjà été annulés en raison de la fermeture de LaGuardia. Jake Keating, porte-parole de Pearson, a déclaré qu’il y a généralement environ 45 vols entre Pearson et LaGuardia chaque jour.
Le secrétaire américain aux Transports Sean Duffy a indiqué que l’Administration fédérale de l’aviation envoie une équipe sur le site de l’écrasement. « Nous continuerons à travailler en étroite collaboration avec le NTSB et partagerons des mises à jour supplémentaires dès que possible », a écrit Duffy.
Le maire de New York Zohran Mamdani a déclaré que la ville est en contact étroit avec les partenaires fédéraux, étatiques et locaux. « Je suis reconnaissant envers nos premiers répondants, dont les actions rapides ont sauvé des vies », a-t-il écrit. « L’autorité portuaire conseille aux voyageurs de vérifier auprès de leur compagnie aérienne pour obtenir les dernières informations sur les vols avant de se rendre à l’aéroport. »
Le capitaine Jason Ambrosi, président de l’Air Line Pilots Association, International, a qualifié la perte de deux membres d’équipage de « tragédie profonde ». Il a dit : « Ces pilotes ont consacré leur carrière au transport sécuritaire des passagers, et nous pensons tous à leurs familles, à leurs proches et à leurs collègues de Jazz Aviation en ces moments dévastateurs. » L’équipe d’enquête de l’association se rend à LaGuardia pour aider le NTSB.
Le ministre des Transports Steven MacKinnon a écrit que le Canada travaille en étroite collaboration avec les autorités américaines dans le cadre de leur enquête. « La sécurité aérienne demeure notre plus haute priorité », a-t-il dit.
LaGuardia était le 19e aéroport le plus achalandé en 2024 parmi plus de 500 aéroports américains. Plus de 16,7 millions de passagers y ont embarqué, selon une base de données de l’Administration fédérale de l’aviation de 2025.
Le Bombardier CRJ900 est un avion régional conçu pour les trajets court et moyen-courriers. Il transporte entre 50 et 100 passagers. C’est un appareil à fuselage étroit avec deux moteurs montés à l’arrière du fuselage et une queue en forme de T.
Les contrôleurs aériens américains ne sont actuellement pas touchés par la fermeture partielle du gouvernement qui a causé de longs retards aux points de contrôle de sécurité des aéroports ces derniers jours. Mais ils ont été affectés par des fermetures passées. À l’automne, une fermeture antérieure du gouvernement a entraîné des réductions de vols dans 40 aéroports à grand volume en novembre. La FAA a déclaré que les contrôleurs aériens montraient des signes d’épuisement après des semaines sans salaire.
Deux employés de l’autorité portuaire voyageant dans le camion de pompiers ont subi des blessures non mortelles, a déclaré Garcia.
L’enquête prendra du temps. Le processus méthodique vise à découvrir non seulement ce qui s’est passé, mais pourquoi c’est arrivé et comment des tragédies similaires peuvent être évitées. Pour l’instant, les familles pleurent, les passagers se rétablissent et la communauté de l’aviation pleure deux pilotes qui ont consacré leur carrière à transporter des gens en toute sécurité dans les airs.
