Debout dans l’atrium du ministère du Commerce chinois par un vendredi matin grisâtre, j’ai observé les fonctionnaires manipuler d’épaisses chemises de documents politiques pendant que les journalistes attendaient ce que plusieurs croyaient être un geste symbolique. Ce qui est arrivé, c’est plutôt Pékin traçant une ligne dans le sable — deux enquêtes commerciales officielles visant directement les tactiques de pression économique de Washington, planifiées avec une précision chirurgicale avant la visite prévue du président Donald Trump dans la capitale chinoise.
L’annonce est arrivée sans artifices. La Chine allait enquêter sur la façon dont les politiques américaines bloquent les produits chinois des marchés américains et restreignent les exportations de technologies avancées vers les entreprises chinoises. Une deuxième enquête cible les barrières qui empêchent les produits d’énergie verte chinois — panneaux solaires, batteries, composants de véhicules électriques — de compétitionner librement sur les marchés mondiaux. Les deux enquêtes prévoient un échéancier de six mois, prolongeable de trois mois supplémentaires si nécessaire, selon le ministère du Commerce de la Chine. Le message était sans équivoque : si Trump veut escalader, Pékin a sa propre boîte à outils prête.
Ce n’était pas une représaille née de la panique. C’était une contre-pression calculée conçue pour protéger ce que les fonctionnaires chinois appellent « les intérêts légitimes des industries concernées ». La déclaration du ministère a exprimé une « ferme opposition » aux enquêtes commerciales antérieures de Trump, qui visent 16 pays pour des allégations de surcapacité industrielle et de subventions gouvernementales qui, selon les critiques, faussent la concurrence mondiale. Une autre enquête américaine menace d’interdire l’importation de produits fabriqués par le travail forcé, une catégorie qui pourrait englober des milliards en exportations chinoises si elle est appliquée largement. La Chine considère les deux comme des menaces existentielles à sa base manufacturière et ses ambitions technologiques.
Le timing vous dit tout sur la stratégie de Pékin. La visite prévue de Trump en Chine en mai — initialement prévue pour la semaine prochaine mais reportée en raison du conflit qui s’intensifie en Iran — était censée stabiliser ce que les deux côtés décrivent prudemment comme une détente économique fragile. Des pourparlers à Paris ont récemment réuni des représentants commerciaux chinois et américains, soi-disant pour aplanir les aspérités avant le voyage présidentiel. Au lieu de ça, le négociateur en chef chinois a averti que les enquêtes américaines continues pourraient briser la « stabilité durement acquise » que les deux nations ont réalisée après des années de tarifs de représailles et de frictions diplomatiques, selon l’analyse du Peterson Institute for International Economics de la relation bilatérale.
Ce qui rend ce moment différent des escarmouches antérieures de la guerre commerciale, c’est le contexte. L’approche de Trump envers la Chine durant son deuxième mandat a été plus erratique que durant le premier. Après que la Cour suprême des États-Unis ait invalidé des portions de son régime tarifaire antérieur pour des raisons constitutionnelles, le président a pivoté vers les enquêtes de la Section 301 — un mécanisme légal qui permet une action commerciale unilatérale basée sur des allégations de pratiques déloyales. Ces enquêtes ne requièrent pas l’approbation du Congrès et peuvent résulter en des tarifs punitifs en quelques mois. Pour Pékin, elles représentent des mines économiques imprévisibles qui pourraient exploser sans avertissement.
La contre-attaque de la Chine reflète ce manuel de jeu mais ajoute ses propres particularités. En enquêtant sur les contrôles américains des exportations technologiques — un régime qui empêche les entreprises américaines de vendre des semi-conducteurs, des outils d’informatique quantique et du matériel d’intelligence artificielle aux entreprises chinoises — Pékin conteste la justification de sécurité nationale de Washington pour le découplage économique. Les fonctionnaires chinois soutiennent que ces restrictions violent les principes de non-discrimination et de libre-échange de l’Organisation mondiale du commerce, bien que le système de règlement des différends de l’OMC demeure largement paralysé par l’obstruction américaine des nominations judiciaires.
L’enquête sur l’énergie verte comporte des enjeux encore plus pointus. La Chine domine la production mondiale de panneaux solaires, de batteries au lithium et de minéraux de terres rares essentiels pour les transitions vers l’énergie renouvelable. Les politiciens européens et américains accusent fréquemment Pékin « d’inonder » les marchés internationaux avec des produits subventionnés qui minent les fabricants domestiques. La position officielle de la Chine est que les économies occidentales veulent des solutions climatiques mais refusent d’accepter que les entreprises chinoises peuvent les produire moins cher et plus rapidement. Un avocat commercial à Bruxelles qui a demandé l’anonymat m’a dit le mois dernier que les fonctionnaires de l’UE admettent en privé qu’ils sont pris entre les objectifs climatiques et les impulsions protectionnistes. « Personne ne veut le dire à voix haute, mais les panneaux solaires chinois sont la seule raison pour laquelle on atteint nos cibles d’émissions dans les délais », a-t-il dit.
Pour les industries prises entre deux feux, ces enquêtes représentent des mois d’incertitude. Les entreprises technologiques américaines qui vendent aux marchés chinois — déjà malmenées par les contrôles d’exportation — font face à des représailles potentielles qui pourraient les exclure entièrement. Les fabricants chinois qui dépendent de composants américains ou d’accès au marché se préparent à des perturbations. Les projections du Fonds monétaire international suggèrent qu’un conflit commercial soutenu entre les deux plus grandes économies mondiales pourrait retrancher 0,8 pour cent de la croissance du PIB mondial, frappant de manière disproportionnée les pays en développement dépendants de la croissance axée sur l’exportation.
Pourtant, sous le langage bureaucratique et la modélisation économique, ce sont de vraies personnes qui encaissent les coups. J’ai parlé l’année dernière avec un directeur d’usine à Shenzhen dont l’usine d’électronique dépendait des importations de puces américaines et d’acheteurs américains. Quand les tarifs antérieurs ont frappé, il a mis à pied 200 travailleurs en un seul mois. « On ne demande pas de traitement spécial », m’a-t-il dit, épuisé. « On veut juste connaître les règles et qu’elles restent cohérentes pendant plus que six mois. » Ce sentiment résonne à travers les chaînes d’approvisionnement des deux côtés du Pacifique.
Les enquêtes de Pékin fonctionnent à la fois comme levier et comme assurance. Si Trump impose de nouveaux tarifs basés sur ses enquêtes de la Section 301, la Chine peut répondre avec des conclusions qui justifient ses propres restrictions commerciales ou subventions pour les industries ciblées. Si les négociations donnent lieu à un compromis, les deux côtés peuvent tranquillement mettre de côté leurs enquêtes et revendiquer une victoire diplomatique. C’est de la diplomatie par procuration à travers des mécanismes procéduraux — une partie d’échecs où chaque mouvement est documenté dans des dépôts légaux plutôt que dans des poignées de main en coulisse.
Le report de la visite de Trump à Pékin ajoute une autre couche d’imprévisibilité. Avec les opérations militaires américaines qui s’intensifient en Iran, la bande passante de politique étrangère de Trump est étirée à l’extrême. Les fonctionnaires chinois peuvent calculer que Washington est trop distrait pour poursuivre une action commerciale agressive en ce moment, faisant de celui-ci le moment idéal pour affirmer leur position. Alternativement, un président qui cherche des victoires politiques pourrait voir la Chine comme une cible plus facile que Téhéran, accélérant potentiellement les menaces tarifaires pour démontrer sa force.
Ce qui reste clair, c’est qu’aucun des deux côtés ne peut se permettre une séparation économique complète, malgré la rhétorique. Les consommateurs américains dépendent de la fabrication chinoise pour tout, des produits pharmaceutiques à l’électronique grand public. La croissance économique chinoise dépend des importations de technologie américaine et de l’accès au marché. Les enquêtes annoncées vendredi ne représentent pas une glissade inévitable vers le découplage — ce sont des jetons de négociation dans une négociation où les deux joueurs ont besoin l’un de l’autre mais refusent de l’admettre publiquement.
Alors que les horloges d’enquête de six mois commencent à tourner, les entreprises des deux côtés vont faire du lobbying frénétiquement pendant que les diplomates cherchent des sorties. Le résultat façonnera non seulement les flux commerciaux bilatéraux mais l’architecture du commerce mondial pour les années à venir. Debout à l’extérieur de ce bâtiment du ministère à Pékin, regardant les fonctionnaires se disperser dans la brume de l’après-midi, je ne pouvais me défaire de l’impression qu’on regarde tous une collision au ralenti où tout le monde la voit venir mais personne ne sait vraiment comment appuyer sur les freins.
