La femme pressentie pour devenir la prochaine directrice parlementaire du budget du Canada s’est présentée devant les députés cette semaine avec un message simple. Elle a promis des analyses pointues, sans détour, et des réponses qui ne plairont pas à tout le monde. Annette Ryan, actuellement directrice adjointe à Canafe, veut le poste de surveillance des finances fédérales. Mais l’obtenir signifie convaincre les parlementaires qu’elle ne pliera pas sous la pression.
Ryan a comparu devant le comité des finances un lundi après-midi frisquet à Ottawa. Sa nomination nécessite l’approbation de la Chambre des communes et du Sénat. L’interrogatoire s’est étiré pendant des heures, et il est vite devenu clair que la conversation porterait autant sur son prédécesseur que sur ses propres qualifications.
« J’ai l’intention de vous fournir des analyses de haute qualité, indépendantes et pertinentes afin que vous puissiez demander des comptes au premier ministre, à ses ministres et aux hauts fonctionnaires », a déclaré Ryan dans ses remarques d’ouverture. C’était le genre de déclaration que font toujours les directeurs du budget. Mais cette fois, les enjeux semblaient différents.
Jason Jacques, l’ancien DPB intérimaire, a quitté le poste plus tôt ce mois-ci à l’expiration de son mandat. Les députés conservateurs ont clairement fait savoir qu’ils voulaient qu’il reste. Ils ont dit lundi qu’ils prévoient voter contre la nomination de Ryan parce qu’ils croient que Jacques aurait dû obtenir le poste permanent.
Sandra Cobena, députée conservatrice, a dit aux journalistes que le fait de ne pas renouveler le mandat de six mois de Jacques équivalait à le congédier. Jacques avait critiqué la gestion fiscale libérale durant son bref passage. Cette critique lui a valu les éloges des banquettes de l’opposition et la méfiance du côté gouvernemental.
Plusieurs députés ont ouvert leurs questions en faisant l’éloge de Jacques. Ryan a répondu chaque fois avec une diplomatie mesurée. Elle a parlé de son « profond respect » pour Jacques et ceux qui ont occupé le poste avant lui. C’était un numéro d’équilibriste, qui exigeait de reconnaître son travail sans diminuer ses propres qualifications.
Jean-Denis Garon, député du Bloc Québécois, a dit après l’audience qu’il y était entré l’esprit ouvert. Son parti n’a pas encore décidé s’il appuiera Ryan. Mais Garon a exprimé sa frustration face au processus de sélection lui-même. Il voulait un processus compétitif où les candidats auraient pu être comparés côte à côte.
« Ce ne sont jamais les compétences qui sont remises en question. C’est l’indépendance », a dit Garon. « Et je pense qu’elle a bien défendu son point. »
L’indépendance est devenue le thème central de l’après-midi. Jasraj Singh Hallan, député conservateur, a demandé à Ryan si elle dénoncerait toute pression visant à ajuster ses analyses pour des raisons politiques. Sa réponse a été directe. Elle a dit que les parlementaires, et non le gouvernement, seraient son patron.
« Je vous verrais collectivement comme mon patron. Je pense que la clé de ce rôle est de vous fournir exactement cette analyse pointue », a dit Ryan. L’expression « analyse pointue » a marqué les esprits. Elle suggérait un travail qui n’édulcore pas les vérités dérangeantes.
Ryan est allée plus loin pour apaiser les inquiétudes concernant l’indépendance. Elle a promis de ne servir qu’un seul mandat comme DPB. La manœuvre était stratégique. Elle élimine toute incitation à s’attirer les faveurs du parti au pouvoir dans l’espoir d’être reconduite.
Durant l’audience, Ryan s’est aussi engagée à tenir le gouvernement responsable des dépenses. Mais elle a présenté la viabilité fiscale comme un enjeu non partisan. « L’agenda de personne ne peut avancer si on frappe le mur fiscal », a-t-elle dit. C’était un rappel que les crises budgétaires ne respectent pas les lignes de parti.
Jacques a fait des vagues au début de son mandat en qualifiant la trajectoire de la dette libérale de « stupéfiante » et insoutenable. Il a dit plus tard qu’il regrettait d’avoir utilisé un langage aussi direct. Ryan a indiqué qu’elle adopterait une approche différente. Elle a dit qu’elle présenterait l’analyse fiscale clairement mais laisserait le « langage cru » aux parlementaires.
Plusieurs députés ont pressé Ryan de donner son avis sur les finances fédérales. Elle s’en est surtout remise aux analyses existantes d’organismes comme le Fonds monétaire international. Ces rapports suggèrent que les niveaux d’endettement d’Ottawa demeurent soutenables. Jacques lui-même a dit après le budget de novembre que la trajectoire de la dette à long terme était gérable, bien qu’il ait averti que le gouvernement avait épuisé son coussin budgétaire.
Ryan a reconnu des risques lorsque Singh Hallan a demandé si les libéraux abandonnaient leurs anciens garde-fous budgétaires liés au ratio dette-PIB. Elle n’a pas beaucoup élaboré, mais la concession a été notée.
Le parcours de Ryan inclut du temps à Terre-Neuve-et-Labrador et à l’Île-du-Prince-Édouard. Elle est boursière Rhodes avec des diplômes de l’Université Acadia et d’Oxford. Durant sa carrière, elle a occupé des postes dans toute la fonction publique. Dans sa déclaration d’ouverture, elle a énuméré des ministres avec qui elle a travaillé de plusieurs partis, incluant le chef conservateur Pierre Poilievre.
Une question a plané sur l’audience comme un brouillard. Ryan et le premier ministre Mark Carney ont tous deux étudié à Oxford au début des années 1990. Les députés voulaient connaître le lien entre eux. Ryan a dit qu’ils se connaissaient comme Canadiens à l’étranger mais fréquentaient des cercles sociaux différents.
Les deux ont plus tard travaillé à Ottawa en même temps. Ryan était économiste en chef à Industrie Canada pendant que Carney dirigeait la Banque du Canada. Elle a dit que la plupart des interactions passaient par son bureau, pas en personne. Après le départ de Carney pour diriger la Banque d’Angleterre, elle a dit qu’ils n’avaient eu aucun contact.
Le comité des finances votera sur la nomination de Ryan dans les prochaines semaines. L’opposition conservatrice est confirmée. Les libéraux détiennent assez de sièges pour l’approuver, mais l’appui du NPD et du Bloc pourrait compter. Les deux partis semblent peser leurs options.
La promesse de Ryan d’une « analyse pointue » résonnera différemment selon qui écoute. Pour les députés de l’opposition, ça sonne comme de la reddition de comptes. Pour le gouvernement, ça pourrait sonner comme une menace. De toute façon, la prochaine DPB héritera d’un rôle sous surveillance accrue avec une patience réduite pour les réponses vagues.
Le bureau a été créé pour donner au Parlement une analyse budgétaire indépendante. Mais l’indépendance est difficile à mesurer tant qu’elle n’est pas mise à l’épreuve. L’audience de Ryan était le premier test. Les vrais viendront plus tard, quand l’analyse promise atterrira sur les bureaux et mettra quelqu’un mal à l’aise.
