Je me trouve dans un entrepôt exigu près du Port de Long Beach, observant des palettes de téléphones intelligents passer les douanes sans un seul timbre tarifaire. Un gestionnaire hausse les épaules quand je lui demande ce qui reste du Jour de la Libération. « On s’est adaptés », dit-il en faisant défiler des codes d’exemption sur sa tablette défraîchie. « Y’a eu plus de bruit que de vraie perturbation. »
Ça fait maintenant douze mois que Donald Trump s’est pointé dans le Rose Garden pour déclarer la guerre économique au système commercial mondial. Ce qu’il appelait le Jour de la Libération — le 2 avril de l’an dernier — était censé transformer la façon dont l’Amérique fait des affaires avec le reste de la planète. Le plus gros mur tarifaire en un siècle, qu’il promettait. Les marchés allaient plier. Les usines allaient revenir. Les emplois allaient déferler.
La réalité s’est avérée bien plus bordélique et négociable que prévu.
En février, la Cour suprême a déclaré les tarifs massifs de Trump inconstitutionnels. Un processus de remboursement de 170 milliards de dollars traîne dans la bureaucratie fédérale. Ses cotes d’approbation sur la politique commerciale se situent quelque part entre sa gestion de la guerre en Iran et les jokes sur la pénurie de tacos de la semaine dernière sur les réseaux sociaux. Robert Armstrong du Financial Times a inventé la phrase qui refuse de mourir : « Trump recule toujours au dernier moment. » Ça a commencé comme une analyse de marché et c’est devenu un mème culturel.
Pourtant, Trump et son équipe commerciale ne reculent pas. Ils reconstruisent l’architecture tarifaire morceau par morceau pendant que Pékin affûte sa stratégie de représailles. Les élections de mi-mandat approchent en novembre. L’économie mondiale a absorbé le choc et est passée à autre chose d’une manière que Washington n’avait pas anticipée.
La plupart des articles d’anniversaire cette semaine vont tomber dans des camps prévisibles. Les évangélistes du libre-échange vont déclarer victoire. Les protectionnistes vont revendiquer une victoire morale malgré les revers. Un troisième groupe va soutenir que le monde a fondamentalement changé et que l’influence américaine s’est effondrée pour toujours. Aucun de ces récits ne m’intéresse. À la place, je veux vous offrir deux chiffres qui percent la rhétorique et révèlent ce qui s’est vraiment passé.
Le premier chiffre est quarante-trois pour cent.
Nicole Gorton-Caratelli chez Bloomberg Economics a calculé que près de la moitié de toutes les importations entrant aux États-Unis demeurent intouchées par les nouveaux tarifs de Trump. Basé sur les valeurs commerciales de 2024, environ 1 400 milliards de dollars en marchandises traversent les frontières américaines sans faire face aux droits de douane imposés depuis son retour au pouvoir. Les téléphones intelligents, les portables et les puces de semi-conducteurs pour les centres de données ont complètement échappé au marteau tarifaire. Tout comme les composants essentiels pour le boom de l’intelligence artificielle qui propulse l’investissement corporatif.
Trump nie publiquement avoir accordé des exclusions tarifaires. Pourtant, tout un système d’exemptions est né le jour même où il a annoncé sa guerre commerciale. Comme je l’ai déjà rapporté, ce système favorise massivement les grandes corporations avec du muscle de lobbying. Les petits importateurs se font écraser pendant que les compagnies du Fortune 500 naviguent les failles avec l’aide de consultants bien branchés qui chargent des honoraires à six chiffres.
Comprendre ce paysage d’exemptions explique pourquoi l’impact économique n’a pas été catastrophique. Les importations représentent environ treize pour cent du PIB américain. Quand près de la moitié de ces importations évitent complètement les tarifs, la perturbation macroéconomique reste contenue. Les prix à la consommation ont augmenté dans certaines catégories, mais la spirale inflationniste prédite ne s’est jamais matérialisée. Les annonces de construction d’usines ont fait les manchettes, mais les vraies mises en chantier sont restées modestes.
Le deuxième chiffre est 288,4 milliards de dollars.
C’est l’investissement direct étranger que les États-Unis ont attiré l’an dernier, selon les données du Bureau d’analyse économique publiées la semaine dernière. L’IDE mesure les engagements de capitaux à long terme — usines, projets d’infrastructure, installations de recherche — plus les profits réinvestis des opérations existantes. C’est l’indicateur le plus clair pour savoir si la stratégie tarifaire de Trump ramène vraiment la fabrication sur le sol américain.
Le chiffre représente un déclin modeste par rapport aux niveaux de 2024. C’est plus bas que chaque année durant la présidence de Joe Biden. Plus frappant encore, c’est nettement en baisse par rapport aux 480 milliards de dollars d’IDE que les États-Unis ont attiré en 2016 quand Trump a gagné la Maison-Blanche pour la première fois.
Jonathan Samford dirige la Global Business Alliance qui représente les compagnies étrangères opérant en Amérique. Il m’a pointé vers un changement crucial dans la composition de l’IDE. En 2016, moins de vingt pour cent provenait de profits réinvestis. L’an dernier, ce chiffre a atteint soixante-dix pour cent. Traduction : les investisseurs existants sont restés et ont réinvesti leurs profits dans leurs opérations américaines. Mais les nouveaux investisseurs étrangers sont restés largement à l’écart.
« Y’a une différence entre l’engagement et la confiance », m’a dit Samford autour d’un café près de son bureau à Washington. « Le réinvestissement montre que les compagnies n’abandonnent pas leurs actifs. Mais le nouvel investissement signale la croyance en la stabilité future. On ne voit pas beaucoup de cette confiance. »
La Maison-Blanche réplique avec une liste de 10 500 milliards de dollars en promesses d’investissement arrachées aux gouvernements étrangers et aux multinationales depuis le retour de Trump. L’Arabie saoudite a promis des fonds pour des projets énergétiques. Les fabricants de semi-conducteurs de Taïwan ont annoncé des plans d’expansion. Les constructeurs automobiles européens ont discuté d’installations de production. Ces engagements s’étendent sur plusieurs années et pourraient éventuellement se matérialiser dans les données économiques.
Mais les promesses, c’est pas des chèques de paie. Les annonces, c’est pas des usines. L’écart entre les communiqués de presse de la Maison-Blanche et les flux de capitaux réels demeure énorme.
J’ai passé deux jours le mois dernier à interviewer des avocats spécialisés en commerce, des stratèges corporatifs et des gestionnaires de chaînes d’approvisionnement qui tentent de naviguer ce paysage. Chaque conversation révélait la même tension entre la posture publique et l’adaptation privée. Les compagnies ont appris à manipuler les processus d’exemption. Les routes commerciales se sont déplacées pour éviter l’exposition tarifaire. Les dépenses de lobbying ont explosé alors que les industries se livraient concurrence pour un traitement favorable.
Une directrice des approvisionnements pour un important détaillant d’électronique a décrit la situation comme du « chaos géré ». Son équipe maintient des tableurs suivant des centaines de codes de produits, calculant quels articles font face à des tarifs et lesquels passent à travers les exemptions. « On a essentiellement créé un deuxième département d’approvisionnement juste pour gérer la conformité tarifaire », dit-elle. « C’est de l’inefficacité intégrée au prix de chaque produit qu’on vend. »
Pendant ce temps, le reste du monde s’est recalibré autour de l’imprévisibilité américaine. L’Union européenne a approfondi ses relations commerciales avec les nations d’Asie du Sud-Est. La Chine a accéléré sa politique industrielle soutenant la consommation domestique plutôt que la dépendance aux exportations. Les blocs commerciaux régionaux se sont élargis sans participation américaine.
Selon les évaluations du Fonds monétaire international, les volumes du commerce mondial se sont rétablis plus vite que prévu après le Jour de la Libération. Les chaînes d’approvisionnement ont démontré une résilience remarquable. Ce que Trump voulait comme levier économique est devenu une étude de cas sur la rapidité avec laquelle les marchés contournent les obstacles.
Rien de tout ça ne suggère que les tarifs ont eu zéro impact. Des industries spécifiques ont subi une vraie perturbation. Les producteurs d’acier et d’aluminium ont vu des bénéfices temporaires avant de faire face à des représailles. Les exportations agricoles vers la Chine se sont effondrées sous les droits de douane de représailles. Les petits fabricants sans ressources de lobbying ont absorbé des coûts qu’ils ne pouvaient pas refiler aux clients.
Mais les prédictions apocalyptiques ne se sont pas matérialisées. Ni la renaissance promise de la domination manufacturière américaine. Ce qui a émergé, c’est plutôt une réalité plus compliquée d’implémentation partielle, d’exemptions stratégiques et d’adaptation mondiale.
Alors que le premier anniversaire du Jour de la Libération passe, le mur tarifaire que Trump imaginait ressemble davantage à du gruyère. Quarante-trois pour cent des importations intouchées. L’investissement étranger en déclin malgré les prétentions rhétoriques de succès. Une décision de la Cour suprême qui a déclaré l’ensemble du cadre inconstitutionnel. Des chèques de remboursement qui font lentement leur chemin vers les importateurs qui ont payé des droits que le gouvernement n’avait aucune autorité légale de percevoir.
L’équipe commerciale de Trump insiste que la stratégie requiert de la patience. Les usines prennent des années à construire. Les engagements d’investissement ont besoin de temps pour se convertir en emplois. Les représailles des partenaires commerciaux vont éventuellement forcer la négociation. Peut-être qu’ils ont raison. Les transformations économiques ne s’alignent pas proprement sur les calendriers politiques.
Mais un an plus tard, les données racontent une histoire différente de celle vendue dans le Rose Garden. L’économie mondiale a absorbé le choc, adapté sa logistique et continué d’avancer. Le levier américain s’est avéré plus limité qu’annoncé. Et l’écart entre la rhétorique de la politique tarifaire et la réalité économique demeure aussi large que le Port de Long Beach où ces téléphones intelligents passent encore les douanes sans payer une cenne.
