Le siège d’appoint a volé sur une centaine de mètres dans le ciel nocturne au-dessus de LaGuardia. Solange Tremblay y était toujours attachée.
Peu de gens auraient survécu à ce qui s’est produit dimanche soir lorsque le vol 8646 d’Air Canada est entré en collision avec un camion de pompiers sur une piste de l’aéroport new-yorkais. Les pilotes n’ont pas survécu. Mais Tremblay, une agente de bord de Lachute, au Québec, a été retrouvée vivante sur le tarmac — toujours attachée au siège qui avait été arraché de l’appareil.
Sa fille, Sarah Lépine, a parlé d’un miracle. Ce n’est pas exagéré.
L’écrasement s’est produit un peu avant 20 h. Le jet CRJ-900 se préparait au décollage quand il a percuté un camion de pompiers de la Port Authority qui avait reçu l’autorisation de traverser la piste. Le camion répondait à une urgence concernant un autre avion. Des témoins ont rapporté avoir entendu un bang sonore suivi de flammes et de débris éparpillés sur l’asphalte.
Selon des sources policières citées par WNBC et CNN, Tremblay était assise près du poste de pilotage dans l’un des deux sièges d’appoint utilisés par le personnel de cabine. L’impact a arraché cette section du fuselage. Elle a été éjectée, toujours attachée, et a atterri à plus d’une centaine de mètres des débris.
Lépine a confié à TVA Nouvelles que sa mère avait un ange gardien qui veillait sur elle. Elle n’a pas tort. Les deux pilotes ont été tués sur le coup. Trente-neuf des soixante-douze passagers ont été transportés à l’hôpital. Au moins neuf étaient toujours dans un état critique lundi soir. Tremblay a subi une fracture à la jambe et a été transférée dans un autre établissement pour une chirurgie.
L’état de l’autre agente de bord n’a pas été confirmé publiquement. Deux occupants du camion de pompiers ont également subi des blessures non mortelles.
Le président d’Air Canada Jazz, Doug Clarke, a publié une déclaration lundi matin. Il a qualifié la journée d’incroyablement difficile pour la compagnie aérienne et a offert ses condoléances aux familles des deux pilotes. Il a également promis du soutien aux blessés de l’écrasement.
Le National Transportation Safety Board des États-Unis mène l’enquête. Le Bureau de la sécurité des transports du Canada a envoyé une équipe pour prêter main-forte. Les deux organismes examineront les communications radio, les enregistreurs de voix du poste de pilotage et les données de vol pour déterminer ce qui a mal tourné.
Les incursions sur les pistes sont rares mais pas inconnues. LaGuardia a une configuration complexe avec des pistes qui se croisent et un trafic dense. Les contrôleurs gèrent des centaines de mouvements quotidiennement. Les autorisations sont données avec soin. Mais des erreurs se produisent. Une mauvaise communication ou une instruction mal comprise peut devenir mortelle en quelques secondes.
Shakti Denis, une ancienne agente de bord d’Air Canada qui travaille maintenant comme journaliste pour News 12 du New Jersey, a expliqué le protocole. Le personnel de cabine attend que les pilotes donnent l’ordre d’évacuation après un impact. S’ils n’entendent rien, ils utilisent leur propre jugement. Tremblay était assise près du poste de pilotage. Elle n’aurait eu que quelques secondes pour réagir avant la collision.
Le Bombardier CRJ-900 est un avion régional utilisé fréquemment par Air Canada sur les trajets plus courts. Selon les schémas de Fly Radius et d’autres sites de voyage, l’appareil compte deux sièges d’appoint pour le personnel de cabine. Un est près de la queue. L’autre est près du poste de pilotage. Tremblay était en position avant lorsque l’avion a percuté le camion de pompiers.
Les sièges d’appoint sont conçus pour résister à une force considérable. Ils sont positionnés pour protéger l’équipage durant le décollage et l’atterrissage. Mais ils ne sont pas conçus pour survivre à une éjection hors de l’appareil. Le fait que Tremblay soit restée attachée et ait atterri sans blessures mortelles défie toute logique.
Sa page Facebook s’est remplie de messages lundi. Des dizaines d’amis, écrivant surtout en français, ont exprimé leur inquiétude et lui ont souhaité un prompt rétablissement. Lépine a dit qu’elle n’avait pas parlé à sa mère depuis lundi matin. La chirurgie était prévue plus tard dans la journée.
LaGuardia est l’un des aéroports les plus achalandés des États-Unis. Il accueille plus de trente millions de passagers annuellement. L’écrasement de dimanche était le premier accident mortel d’aviation commerciale à New York depuis 2001. Le dernier incident majeur à LaGuardia remonte à 2009 quand le vol 1549 de US Airways s’est posé sur la rivière Hudson. Tous les passagers et membres d’équipage ont survécu.
Cette fois, l’issue a été différente. Deux pilotes sont morts. Des dizaines de passagers sont blessés. Une agente de bord a été projetée hors d’un avion et a miraculeusement survécu pour en témoigner.
L’enquête prendra des mois. Des conclusions préliminaires pourraient être rendues d’ici quelques semaines. Le NTSB examinera si le camion de pompiers avait bien l’autorisation de traverser la piste. Ils passeront en revue les communications entre la tour et l’appareil ainsi que le véhicule d’urgence. Ils examineront également les conditions de visibilité et si des défaillances d’équipement ont contribué à la collision.
Air Canada a cloué au sol sa flotte de CRJ-900 en attendant des vérifications de sécurité. La compagnie aérienne coopère pleinement avec les enquêteurs. Les passagers du vol 8646 se voient offrir des services de counseling et de soutien.
Lépine a confié aux journalistes que sa mère est forte. Elle est agente de bord depuis plus d’une décennie. Elle connaît les risques. Mais personne ne s’attend à être éjectée d’un avion et à survivre.
Lachute est une petite ville au nord-ouest de Montréal. La communauté s’est ralliée autour de la famille de Tremblay. Des élus locaux ont envoyé des messages de soutien. Des amis ont organisé une veillée dans une église près de chez elle.
Les pilotes décédés n’ont pas été identifiés publiquement. Air Canada travaille avec leurs familles pour organiser des commémorations. La compagnie a également mis sur pied un fonds pour les passagers touchés par l’écrasement.
L’histoire de Tremblay est extraordinaire. C’est aussi un rappel de la fragilité de la vie à trente mille pieds — ou sur une piste où tout peut mal tourner en un instant. Elle faisait son travail. Elle était attachée. Elle était prête pour le décollage. Puis le monde a explosé autour d’elle.
Elle est vivante grâce à l’ingénierie, à la chance et à quelque chose qui ne peut être expliqué. Sa fille a parlé d’un miracle. C’est peut-être le seul mot qui convient.
