Les chaises de l’église unie Birchcliff Bluffs étaient presque toutes occupées jeudi soir dernier. Les résidents sont venus avec des questions sur le loyer, l’épicerie, et pour savoir si les candidats avaient vraiment des réponses. L’élection partielle fédérale dans Scarborough-Sud-Ouest est dans moins de deux semaines, et les candidats présents devaient offrir plus que des formules toutes faites.
Cinq des huit candidats étaient présents. Doly Begum portait les couleurs libérales. Pooja Malhotra représentait les Verts. Fatima Shaban était là pour le NPD sous la nouvelle direction d’Avi Lewis. Lyall Sanders venait du Parti centriste, et David Vedova du Parti de l’Héritage chrétien. La candidate conservatrice Diana Filipova n’était pas présente. Ni Peter Koubakis du Parti populaire, ni l’indépendante April Francisco.
Reza Khoshdel a animé le débat. Il dirige le Centre 55 et a expliqué le format d’entrée de jeu. Les partis sans sièges à la Chambre des communes auraient droit à des déclarations d’ouverture et de clôture, mais pas de temps pendant la période de questions rapides. Ça laissait Begum, Malhotra et Shaban pour répondre aux questions d’une foule organisée par la Banque alimentaire Daily Bread, la Banque alimentaire Bluffs, Scarborough United Neighborhoods et l’Organisation des droits des femmes sud-asiatiques.
La première question a frappé fort. Comment comptez-vous aborder l’insécurité alimentaire quand les familles doivent choisir entre payer le loyer et manger?
Shaban n’a pas hésité. Elle a dit que le NPD veut rompre les liens avec les chaînes d’épicerie corporatives et travailler directement avec les agriculteurs canadiens. L’idée est simple : éliminer l’intermédiaire et faire entrer de la nourriture moins chère dans des systèmes de distribution gérés par le gouvernement. Elle a qualifié ça de changement nécessaire après des années à regarder les profits grimper pendant que les gens sautent des repas.
Elle a aussi lié les coûts alimentaires aux salaires et au logement. Augmenter le salaire minimum signifie plus d’argent après avoir payé le loyer. Construire des logements abordables signifie moins de gens étirés au point de ne pas pouvoir se payer l’épicerie. C’est une boucle politique que le NPD pousse au Parlement, même depuis les banquettes de l’opposition.
Shaban a souligné des victoires que son parti revendique. L’assurance-médicaments. Les soins dentaires. Les services de garde abordables. Tout ça est venu après la pression du NPD sur les libéraux, a-t-elle dit. Maintenant, la poussée vise un meilleur transport en commun, le soutien aux jeunes et une responsabilité accrue de la part de quiconque forme le gouvernement.
Malhotra a pris une autre route. Elle a parlé de gaspillage. Le Parti vert veut une législation zéro déchet qui force les épiceries à donner la nourriture invendue au lieu de la jeter. Elle a présenté ça comme un enjeu à la fois environnemental et économique. La nourriture qui finit dans les dépotoirs pourrait nourrir des familles à la place.
Elle a aussi réclamé des impôts plus élevés pour les riches. Malhotra a soutenu que les entreprises et les hauts salariés profitent des gens ordinaires sans remettre assez en retour. L’écart entre riches et pauvres s’élargit, et elle a dit que la politique fiscale doit corriger ce déséquilibre.
Sa proposition sur le logement était centrée sur des définitions locales de l’abordabilité. Le revenu médian dans Scarborough-Sud-Ouest tourne autour de 37 500 $ par année. La moyenne se situe plus près de 48 000 $. Malhotra a dit que le logement abordable ne peut pas être défini à l’échelle nationale quand les coûts varient autant d’une circonscription à l’autre. Les contrats et le financement doivent refléter ce que les gens gagnent réellement dans des communautés spécifiques.
Elle a aussi appuyé un revenu de base viable garanti. La politique fait l’objet de débats dans les cercles progressistes depuis des années, mais Malhotra a dit que la crise du coût de la vie la rend urgente maintenant.
Begum a défendu le bilan libéral et a expliqué ce que fait le gouvernement du premier ministre Mark Carney. Elle a mentionné 20 millions de dollars en nouveau financement pour l’infrastructure alimentaire locale. L’argent vise à aider les banques alimentaires et les groupes communautaires à faire parvenir de la nourriture nutritive aux familles plus rapidement.
Sur le logement, elle a pointé vers le Plan Construire des maisons au Canada. C’est un engagement de 13 milliards de dollars visant à accélérer la construction. Begum a dit que le financement est conçu pour couper la paperasse et faire construire plus d’unités dans des circonscriptions comme Scarborough-Sud-Ouest où la demande dépasse de loin l’offre.
Elle a aussi mis en avant les baisses d’impôt pour la classe moyenne. La plateforme libérale mise sur des allègements ciblés plutôt que sur des changements structurels larges. Le pitch de Begum était pragmatique : des améliorations progressives qui aident les familles maintenant pendant que les projets de logement à plus long terme prennent de l’ampleur.
Sanders a parlé brièvement. Il est avec le Parti centriste et a partagé sa propre expérience d’itinérance il y a douze ans. Il a dit que cette période lui a appris ce que signifie avoir un logement stable. Son message était collaboratif : de meilleures solutions viennent du travail ensemble au-delà des lignes de parti.
Il a insisté sur le transport en commun et le logement comme principales préoccupations des résidents de Scarborough-Sud-Ouest. La circonscription fait face depuis longtemps à un transport en commun peu fiable et à des loyers qui grimpent. Sanders a dit que son parti veut des solutions pratiques, pas des batailles idéologiques.
Vedova a exposé les priorités de l’Héritage chrétien. Il a promis de couper les impôts et d’éliminer la paperasse autour du logement. Son parti veut aussi interdire la propriété étrangère de maisons, de fermes et d’entreprises essentielles. La politique d’immigration est aussi venue sur le tapis. Vedova a dit que réduire la demande par ce qu’il appelle une immigration responsable aiderait à diminuer la pression sur le logement.
Il s’est aussi engagé à des budgets équilibrés obligatoires pour les hôpitaux, les écoles et les systèmes de transport en commun. C’est un pitch de conservatisme fiscal visant les électeurs inquiets de la dette et des dépenses gouvernementales.
Le format du débat ne permettait pas d’approfondissements. Les réponses étaient courtes. Les questions de suivi étaient rares. Mais les enjeux sur la table reflètent ce qui se passe à travers le pays. Les coûts alimentaires grimpent. Le logement est inabordable. Les salaires ne suivent pas le rythme.
Scarborough-Sud-Ouest a déjà été un baromètre politique. La circonscription a basculé entre les partis lors des dernières élections. Elle est diversifiée, ouvrière, et ressent la pression de l’inflation plus que les quartiers plus riches de la ville. Quiconque gagne ici portera un mandat façonné par l’économie de tous les jours.
Le saut de Begum du NPD provincial aux libéraux fédéraux a fait sourciller quand c’a été annoncé. Elle représentait la circonscription à Queen’s Park depuis 2018. Maintenant, elle demande aux électeurs de lui faire confiance dans un parti différent sous un chef différent. C’est une vente difficile dans une circonscription où la loyauté partisane est forte.
Shaban doit convaincre les électeurs que le NPD peut livrer plus que de la pression. Le parti a influencé les politiques depuis l’opposition, mais gouverner, c’est différent. Le leadership de Lewis est encore nouveau, et les électeurs sont encore en train d’évaluer s’il peut transformer l’élan en sièges.
Malhotra fait face au défi éternel du Parti vert : de bonnes idées, une infrastructure limitée. Le parti n’a jamais eu d’influence sérieuse dans Scarborough. Elle vend des politiques, pas du pouvoir, et espère que ça résonne avec les électeurs frustrés par le statu quo.
Les candidats qui ont sauté le débat ont fait un choix. Peut-être qu’ils ont calculé que le format ou la foule ne les aideraient pas. Peut-être que d’autres événements étaient prioritaires. De toute façon, leur absence a été notée.
Les sondages suggèrent une course serrée. Personne n’a d’avantage clair. L’élection partielle est le 13 avril, et le taux de participation va probablement tout décider. Les électeurs de Scarborough-Sud-Ouest ont déjà entendu les promesses. Maintenant, ils soupèsent qui peut vraiment livrer la marchandise.
