J’ai épluché plus de 200 pages de documents parlementaires sur la défense et d’évaluations climatiques avant de rencontrer la générale Jennie Carignan à Ottawa le mois dernier. Ce qui en est ressorti, ce n’était pas une histoire de budgets militaires ou de postures géopolitiques. C’était l’histoire d’une glace qui fond et qui réécrit les règles mêmes de notre souveraineté.
Le Canada s’est toujours appuyé sur la distance comme première ligne de défense. Deux océans. Une calotte arctique gelée. Les États-Unis comme seul voisin terrestre. Pendant des générations, la géographie a fait le gros du travail. Mais ce calcul s’effondre plus vite que la glace elle-même. L’Arctique se réchauffe trois à quatre fois plus rapidement que le reste de la planète. De nouvelles routes maritimes s’ouvrent. Des minéraux de terres rares autrefois emprisonnés sous le pergélisol deviennent soudainement accessibles. Et des pays qui n’avaient jamais eu d’intérêts arctiques rodent maintenant autour.
Carignan, devenue cheffe d’état-major de la Défense en juillet 2024 et première femme à occuper un tel poste dans un pays du G7, l’a dit clairement lors de notre conversation. La géographie ne protège plus le Canada comme avant. Le pays entre dans ce qu’elle a appelé un moment charnière. Un moment qui exige de repenser complètement la façon dont le Canada sécurise ses propres frontières. Pas par la rhétorique. Par les infrastructures, l’équipement et la présence.
Les Forces armées canadiennes se transforment en temps réel. Carignan a exposé une stratégie qui inclut la modernisation des infrastructures nordiques, le prépositionnement d’équipement militaire dans des stations arctiques isolées et l’augmentation de la fréquence des exercices d’entraînement dans des conditions que la plupart des soldats n’ont jamais connues. Ce ne sont pas des gestes symboliques. Ils reflètent la reconnaissance que le Canada doit contrôler son propre territoire avant que quelqu’un d’autre n’essaie de combler le vide.
Les données climatiques d’Environnement et Changement climatique Canada confirment ce à quoi les planificateurs militaires font maintenant face. L’étendue de la glace de mer arctique a diminué d’environ 13 pour cent par décennie depuis la fin des années 1970. Le passage du Nord-Ouest, longtemps considéré impraticable sauf pour les brise-glaces, a vu des navires commerciaux le naviguer sans escorte lors des derniers étés. Cet accès se traduit en compétition. La Russie a élargi sa présence militaire arctique. La Chine, malgré l’absence de littoral arctique, s’est déclarée « État quasi arctique » et a publié un cadre de politique polaire en 2018. Le Conseil de l’Arctique, autrefois forum de coopération scientifique, vibre maintenant de tensions autour des revendications territoriales et des droits sur les ressources.
La posture de défense du Canada au cours des trois dernières décennies s’est concentrée sur des missions ciblées à l’étranger. L’Afghanistan. Des déploiements de maintien de la paix. La lutte antiterroriste. Mais Carignan a clairement indiqué que l’armée doit maintenant se préparer à des conflits de plus grande envergure plus près de chez nous. Ce virage exige plus que du nouvel équipement. Il demande de repenser les chaînes d’approvisionnement, la capacité industrielle et les partenariats diplomatiques. Le Canada s’est historiquement appuyé sur les États-Unis pour la fabrication de matériel de défense et le soutien logistique. Cette dépendance est maintenant perçue comme une vulnérabilité. Ottawa a récemment créé une agence dédiée aux investissements liés à la défense visant à bâtir une capacité industrielle nationale. L’objectif est de produire davantage chez nous et de moins dépendre des chaînes d’approvisionnement étrangères.
Les réalités budgétaires rattrapent enfin les ambitions stratégiques. Le Canada a récemment atteint la cible de l’OTAN de deux pour cent du PIB en dépenses après des années de sous-performance. Ce chiffre, environ 53 milliards de dollars annuellement, marque une augmentation significative. Mais Carignan a averti que des hausses ponctuelles ne suffiront pas. Elle a souligné le besoin d’investissements soutenus et stables au cours des 10 à 15 prochaines années. Sans cette constance, les efforts de transformation vont stagner. Le gouvernement s’est engagé à investir 500 milliards de dollars dans la défense au cours de la prochaine décennie. Reste à voir si cet engagement survivra aux cycles politiques et aux pressions économiques.
Les cadres juridiques évoluent également. La politique de défense du Canada inclut maintenant des références explicites à la protection de la souveraineté dans l’Arctique. Le ministère de la Défense nationale a publié un cadre politique actualisé en 2024 qui priorise le contrôle territorial, pas seulement la surveillance. Cette distinction compte. La surveillance est passive. Le contrôle signifie des infrastructures, du personnel et l’autorité légale d’agir. Le droit international, particulièrement la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, régit les revendications territoriales dans l’Arctique. La revendication du Canada sur le passage du Nord-Ouest comme eaux intérieures est contestée par les États-Unis et d’autres, qui soutiennent qu’il devrait être classé comme détroit international. Ces ambiguïtés juridiques créent des frictions. À mesure que l’accès augmente, le risque de confrontation aussi.
Carignan a également évoqué le recrutement comme composante critique de cette transformation. Elle espère que sa nomination pourra servir de modèle pour les femmes qui envisagent une carrière militaire. Les données de recrutement récentes suggèrent des progrès. Les Forces armées canadiennes ont rapporté une augmentation de 12 pour cent des candidatures féminines au cours de la dernière année. La continuité de cette tendance dépend de la culture, des opportunités et de la capacité de l’institution à prouver qu’elle valorise tous ceux qui servent.
J’ai demandé à Carignan si elle croit que le Canada est prêt pour ce qui s’en vient. Elle n’a pas offert de certitude. Elle a offert du réalisme. L’Arctique change plus vite que quiconque ne l’avait prédit. Le monde observe. Et le Canada, une nation qui tenait autrefois sa sécurité pour acquise, apprend maintenant que la souveraineté ne s’hérite pas. Elle se mérite. Chaque hiver. Chaque patrouille. Chaque décision d’investir dans la préparation plutôt que dans la complaisance.
