Quand la capsule Artemis II décollera du Centre spatial Kennedy mercredi soir, un astronaute canadien fera partie d’un groupe restreint et historique. Le colonel Jeremy Hansen deviendra le premier Canadien—et le premier non-Américain—à voyager au-delà de l’orbite terrestre vers l’espace lointain. C’est un moment qui dépasse largement une simple mission.
« Je ressens une grande fierté pour le Canada parce que j’ai vu la grandeur que nous avons dans ce pays et les contributions que nous sommes capables de faire », a déclaré Hansen aux journalistes après son arrivée en Floride. Ses mots reflètent plus qu’une réussite personnelle. Ils témoignent de décennies d’innovation canadienne dans l’espace et de ce qui nous attend.
Voici pourquoi cette mission est importante pour le Canada d’une manière qui va bien au-delà de la rampe de lancement.
Une place méritée grâce à des décennies d’innovation
Le Canada n’a pas obtenu sa place sur Artemis II par hasard. Le pays construit ses compétences spatiales depuis 1962, quand il est devenu le troisième pays à concevoir et à construire son propre satellite. Ce satellite, Alouette I, a établi le Canada comme un acteur sérieux dans un domaine dominé par les superpuissances.
Ensuite est venu le Canadarm. Pendant trente ans, ce bras robotique a appuyé les missions de la navette américaine et est devenu synonyme d’ingéniosité canadienne. Quand la NASA a eu besoin d’un partenaire pour le programme Artemis, l’engagement du Canada à construire le Canadarm3 a aidé à obtenir la place de Hansen. À l’origine, la NASA prévoyait utiliser le Canadarm3 pour la station Lunar Gateway, une station spatiale en orbite autour de la Lune. Ces plans se sont orientés vers une base lunaire permanente, mais le besoin de l’expertise canadienne en robotique demeure.
« Parmi tous les pays avec lesquels la NASA collabore dans le monde entier, le seul pays qu’ils ont invité à participer avec eux à cette mission, c’est le Canada », a souligné l’astronaute Joshua Kutryk. « C’est significatif. Ce n’est pas une coïncidence. »
La relation est profonde. Elle repose sur la confiance, l’excellence technique et un bilan que peu de pays peuvent égaler.
Le leadership en robotique fait face à des défis futurs
Le Canada mène le monde en robotique spatiale. Ce n’est pas du marketing—c’est une réalité reconnue par les agences spatiales du monde entier. Mais maintenir cette avance exige des investissements, et il y a des préoccupations concernant la compétitivité à long terme.
En 2019, le gouvernement fédéral a publié une nouvelle stratégie spatiale et a engagé près de deux milliards de dollars pour développer le Canadarm3. Des fonds additionnels ont été réservés pour les petites et moyennes entreprises afin de créer des technologies pour l’orbite lunaire. Lisa Campbell, présidente de l’Agence spatiale canadienne, reste confiante malgré le virage de la NASA qui s’éloigne de la station Lunar Gateway.
« La robotique avancée est en forte demande et le Canada est le meilleur au monde », a déclaré Campbell. « Non seulement on le fait depuis le plus longtemps, mais on a le savoir-faire. »
Elle souligne une opportunité émergente à laquelle beaucoup de Canadiens ne pensent peut-être pas : les débris spatiaux. Des millions de morceaux orbitent autour de la Terre en ce moment. Certains de ces débris incluent de l’équipement valant des milliards de dollars. La robotique canadienne pourrait nettoyer les orbites et récupérer du matériel précieux pour le réutiliser.
« Tout ça, c’est de la robotique », a noté Campbell. C’est le genre d’application pratique qui pourrait définir le prochain chapitre du Canada dans l’espace.
Un potentiel économique à saisir
Le secteur spatial ajoute actuellement 3,2 milliards de dollars au PIB du Canada. Ce chiffre devrait augmenter à mesure que le monde devient plus dépendant des services spatiaux. Géolocalisation, transmission de données, stockage de données—tout repose sur des actifs en orbite au-dessus de nous.
Un récent rapport de RBC prévoit que l’économie spatiale mondiale triplera presque pour atteindre 1,8 billion de dollars d’ici 2035. Alexander MacDonald, ancien économiste en chef de la NASA et un Canadien, voit un énorme potentiel de croissance domestique.
« On assiste au début d’une nouvelle ère pour les investissements canadiens dans les technologies spatiales », a déclaré MacDonald. « On a certains des individus et des ingénieurs les mieux formés au monde. Je pense que ça va devenir un nouveau secteur d’exportation pour le pays. »
Mais il y a une réalité difficile. Le Canada se classe dernier en dépenses publiques parmi dix membres du Forum spatial de l’OCDE. C’est le seul pays du G7 sans capacités de lancement. Cet écart compte quand d’autres pays foncent de l’avant.
Plus tôt cette année, Ottawa a annoncé un investissement de 200 millions de dollars dans un port spatial en Nouvelle-Écosse. Ça permettrait des lancements de satellites souverains, une première pour le Canada.
« L’engagement envers une capacité de lancement orbital indépendante au Canada est une première historique », a déclaré MacDonald. Il espère que ça signale plus d’investissements à venir.
MacDonald pointe vers l’ordinateur de guidage du programme Apollo comme preuve que l’espace stimule la croissance économique. Au début des années 1960, les fusées généraient 75 pour cent de la demande mondiale de semi-conducteurs. Cette demande a créé une industrie.
« Ces grands bonds sont tellement importants pour un pays sur le plan économique », a-t-il dit. La question est de savoir si le Canada choisira de les faire.
La souveraineté en orbite et au-delà
La capacité de lancement indépendante n’est pas qu’une question d’économie. C’est une question de souveraineté. L’espace apparaît maintenant comme l’un des dix piliers de la Stratégie industrielle de défense du Canada, qui vise à construire et à opérer des actifs au pays plutôt que de dépendre de technologies étrangères.
« Il y a d’énormes opportunités dans l’espace alors qu’on poursuit plusieurs projets en cours qui représentent des milliards de dollars d’investissement », a déclaré le lieutenant-général Jamie Speiser-Blanchet, commandant de l’Aviation royale canadienne. Il a cité les communications par satellite, le renseignement, la surveillance et la reconnaissance comme des domaines améliorant la connaissance du domaine.
Avec l’engagement du Canada à dépenser cinq pour cent du PIB en défense d’ici 2035, l’investissement spatial offre des avantages doubles. Les satellites servent à la fois des objectifs de sécurité et civils. Ils surveillent les changements climatiques, appuient les communications et fournissent des alertes précoces de lancements de missiles.
L’Arctique présente un défi particulier. Sa taille et sa population clairsemée rendent la surveillance traditionnelle difficile. Les actifs spatiaux deviennent essentiels pour protéger la souveraineté canadienne dans le Nord.
« On sait que l’espace est maintenant l’infrastructure qui alimente notre vie quotidienne », a déclaré Campbell. « On en a tous besoin dans un pays comme le Canada encore plus. »
La diplomatie au-dessus de l’atmosphère
Plus de 290 personnes de 26 pays ont visité la Station spatiale internationale. Malgré les tensions sur Terre, l’espace demeure un endroit où les nations coopèrent.
« L’espace a toujours été une entreprise internationale », a déclaré Campbell. « Ça continue peu importe ce qui se passe ici sur Terre. »
En tant que puissance moyenne, le Canada se concentre sur la collaboration internationale, l’exploration pacifique et les normes durables. Le Canada a adhéré aux Accords d’Artemis, un ensemble de principes régissant la façon dont les pays se comporteront sur la Lune, Mars et au-delà.
L’administrateur de la NASA Jared Isaacman a souligné l’importance des partenaires internationaux dans la construction d’une économie lunaire.
« On ne le fait pas juste pour les drapeaux et les empreintes dans les roches, mais pour construire une présence durable », a déclaré Isaacman. « Pour construire la base lunaire, avoir des astronautes qui y vont avec grande fréquence. »
Il envisage des astronautes de la NASA debout sur la surface lunaire avec des partenaires internationaux à leurs côtés. L’expertise du Canada en robotique le positionne comme un contributeur clé à cette vision.
Bien que certains évitent d’appeler ça la Course spatiale 2.0, on ne peut nier la poussée qui s’intensifie pour la dominance spatiale. Des entreprises privées et des agences nationales aux États-Unis et en Chine poursuivent l’extraction de ressources, l’infrastructure permanente et d’éventuelles missions vers Mars.
Dans un monde de plus en plus fragmenté, certains voient l’espace comme une force unificatrice.
« Dans l’espace, il n’y a pas de frontières », a déclaré Campbell. « On s’entraide. Et l’environnement hostile de l’espace nous force à nous entraider. »
Et après?
Quand Hansen montera à bord d’Artemis II mercredi soir, il transportera plus que des instruments scientifiques et des objectifs de mission. Il représente une nation qui a constamment dépassé son poids dans l’exploration spatiale. Mais la représentation seule ne garantira pas l’avenir du Canada en orbite.
Les investissements faits maintenant—en robotique, en capacité de lancement et en infrastructure spatiale—détermineront si le Canada demeure un leader ou prend du retard. Les autres pays n’attendent pas. Ils construisent, lancent et revendiquent leur place dans les opportunités économiques d’en haut.
Le Canada a le talent. Il a le bilan. Ce qu’il lui faut, c’est l’engagement pour faire correspondre l’ambition aux ressources. Parce que quand le prochain bond de géant se produira, les Canadiens devraient être là—pas comme invités, mais comme partenaires essentiels.
