Les Entreprises du Texas Luttent avec le Fardeau Persistant des Tarifs

La marge de crédit devait être temporaire. Kacie Wright se souvient de la conversation avec son banquier au printemps dernier, tous deux pariant que le choc tarifaire s’atténuerait en quelques semaines. Maintenant, près d’un an plus tard, Houghton Horns — un magasin d’instruments de musique familial à Keller, juste à l’extérieur de Fort Worth — rembourse toujours la dette contractée uniquement pour dédouaner ses marchandises. Wright, la gestionnaire du magasin, regarde les ventes en ligne chuter pendant que les paiements d’intérêts grimpent. Le remboursement ordonné par la Cour suprême n’est pas arrivé, et personne au Trésor ne veut dire quand il pourrait l’être.

Jeudi marquera un an depuis que le président Donald Trump a déclaré ce qu’il a appelé « Liberation Day », déployant des tarifs douaniers massifs sur presque tous les partenaires commerciaux des États-Unis par décret présidentiel. La Cour suprême a par la suite jugé ces prélèvements illégaux, imposés en vertu de pouvoirs d’urgence jamais destinés aux guerres commerciales. Pourtant, l’administration n’a pas émis de remboursements, et de nouvelles séries de tarifs continuent d’être déployées en vertu d’autorités légales distinctes. Les petites entreprises à travers le Texas se retrouvent maintenant prises dans un flou politique qui a épuisé leurs réserves de liquidités, tué leurs plans d’expansion et forcé des mises à pied dans des secteurs allant du commerce de détail à la fabrication.

Les entreprises texanes ont payé 13 milliards de dollars en tarifs douaniers sur une période de 11 mois se terminant en janvier, selon les données recueillies en vertu de la loi sur les pouvoirs économiques d’urgence internationaux. Mais ce chiffre ne raconte qu’une partie de l’histoire. Le groupe de défense We Pay the Tariffs calcule le fardeau réel à 26 milliards de dollars en incluant tous les droits imposés par la Maison-Blanche entre mars 2025 et janvier de cette année. De nouvelles données commerciales du Bureau du recensement américain, qui doivent paraître jeudi, devraient pousser ce total encore plus haut. Pour mettre les choses en perspective, c’est plus que le budget annuel complet du département des Transports du Texas.

Dan Anthony, directeur exécutif de We Pay the Tariffs, affirme que les dommages vont bien au-delà des totaux en dollars. « Un an après Liberation Day, les dommages aux petites entreprises américaines vont bien au-delà de ce que n’importe quelle donnée tarifaire peut capturer », a-t-il déclaré aux journalistes cette semaine. « Ces entreprises ont passé les 12 derniers mois non pas à croître, à embaucher ou à innover, mais à survivre. Elles ont épuisé leurs économies, contracté des dettes, mis à pied des employés et réduit leurs gammes de produits juste pour garder leurs portes ouvertes. » Son organisation représente plus de 4 000 petits importateurs à l’échelle nationale, dont plusieurs dans des États frontaliers comme le Texas où les flux commerciaux sont tissés dans le tissu économique.

Les effets d’entraînement se manifestent maintenant dans les indicateurs économiques régionaux. Une étude publiée à la fin de l’année dernière par la Banque de réserve fédérale de Dallas a révélé que les coûts liés aux tarifs ont retranché environ 0,7 point de pourcentage à la croissance du PIB du Texas, avec des impacts disproportionnés sur les comtés liés au commerce transfrontalier. L’emploi dans les secteurs du commerce de gros a stagné, et les défauts de paiement sur les prêts commerciaux dans le commerce de détail ont augmenté pendant trois trimestres consécutifs. L’analyse de la Fed a noté que tandis que les grandes entreprises peuvent absorber des chocs temporaires grâce à des stratégies de couverture et des chaînes d’approvisionnement diversifiées, les petites entreprises manquent de ces protections.

L’expérience de Wright chez Houghton Horns illustre les mécanismes de cette pression. Les ventes en ligne ont chuté de 40 pour cent depuis le printemps dernier, même si l’achalandage en magasin reste stable. La raison est le prix. Pour couvrir les coûts tarifaires sur les instruments de cuivre importés — dont la plupart proviennent d’Allemagne, de Chine et d’Inde — le magasin a dû augmenter ses prix de détail d’une moyenne de 22 pour cent. Les clients comparent les prix en ligne, voient des annonces moins chères de concurrents vendant encore de l’inventaire d’avant les tarifs, et cliquent ailleurs. « Même si on se fait rembourser, parce qu’on a dû augmenter nos prix si haut pour couvrir ces tarifs, ce remboursement ne couvrira pas la perte de revenus », a expliqué Wright. Le calcul est impitoyable : une trompette de 1 200 $ maintenant affichée à 1 464 $ ne fait pas le poids contre le modèle de liquidation d’un rival à 1 250 $, remboursement ou pas.

Mais les hausses de prix ne sont que la moitié du problème. L’Agence des services frontaliers des États-Unis exige que les importateurs paient les droits d’avance avant de libérer les marchandises. Pour un petit magasin commandant un conteneur de cors d’harmonie et de trombones, cela signifie trouver des dizaines de milliers de dollars en argent comptant avant qu’un seul instrument n’atteigne le plancher de vente. Le magasin de Wright, comme beaucoup d’autres, s’est tourné vers le financement bancaire. « On a dû obtenir une marge de crédit de notre banque et contracter des prêts pour payer d’avance », a-t-elle dit. « Et donc, on a payé des intérêts sur ces prêts, alors même si on se fait rembourser pour ce qu’on a déjà payé, on mange les tarifs. » Au cours de la dernière année, Houghton Horns a payé environ 18 000 $ en intérêts sur des emprunts liés aux tarifs, de l’argent qui aurait autrement financé un deuxième employé ou une campagne de marketing.

Le moment de l’épuisement des stocks crée une autre complication. Les grands détaillants avec des poches plus profondes ont accumulé des marchandises avant que les tarifs ne frappent, leur permettant de retarder les hausses de prix pendant des mois. Cela a donné aux chaînes comme Guitar Center et Sweetwater un avantage concurrentiel temporaire. Maintenant, alors que cet inventaire d’avant les tarifs s’épuise, l’écart de prix se referme. « Si les tarifs continuent pendant une autre année, vous allez juste voir les prix partout grimper lentement à mesure que les gens épuisent l’inventaire de l’année dernière et commencent à devoir importer davantage », a prédit Wright. « Alors, on a vraiment besoin que les tarifs s’arrêtent maintenant, sinon les prix vont juste empirer. » Le transfert retardé signifie que l’inflation issue de la politique commerciale s’infiltre encore dans les prix à la consommation, un phénomène que les économistes appellent « l’effet coup de fouet ».

L’incertitude est sans doute pire que les coûts eux-mêmes. Les propriétaires d’entreprises à travers le Texas décrivent une paralysie dans la planification. Un importateur de fixations industrielles basé à Dallas a dit à We Pay the Tariffs qu’il a reporté l’embauche de deux employés d’entrepôt parce qu’il ne peut pas prévoir les flux de trésorerie six mois à l’avance. Un détaillant de jouets de Houston a annulé ses plans pour ouvrir un deuxième emplacement, citant l’impossibilité de prévoir les marges lorsque les taux tarifaires changent chaque mois. Un distributeur d’électronique de San Antonio a commencé à refuser les commandes de plus de 50 000 $, peu disposé à immobiliser du capital dans les limbes douaniers. Ce ne sont pas des échecs dramatiques ou des fermetures, mais une érosion lente du dynamisme économique qui n’apparaît que dans les données agrégées des années plus tard.

Le tableau juridique demeure flou. Bien que la Cour suprême ait jugé les tarifs IEEPA initiaux inconstitutionnels, l’administration s’est tournée vers l’invocation des dispositions de sécurité nationale de la section 232 et des autorités de pratiques commerciales déloyales de la section 301 pour imposer de nouveaux prélèvements. Les avocats spécialisés en commerce affirment que ces bases légales sont plus défendables, ce qui signifie que les remboursements pourraient ne jamais se matérialiser pour les tarifs plus récents même si les plus anciens sont éventuellement remboursés. Le département du Trésor des États-Unis n’a pas répondu aux demandes répétées de commentaires sur les échéanciers de remboursement ou les impacts commerciaux plus larges. L’Agence des services frontaliers a renvoyé les questions au Trésor. Le Bureau de la gestion et du budget de la Maison-Blanche n’a pas retourné les appels.

Pendant ce temps, le calendrier politique avance. Les élections de mi-mandat approchent, et la politique tarifaire est devenue un point de friction dans les districts pivots à travers le Texas. Les propriétaires de petites entreprises, traditionnellement un électorat penchant républicain, expriment leur frustration dans les assemblées publiques et les chambres de commerce locales. Mais aucun des deux partis n’a proposé de solution législative claire, et la machinerie bureaucratique pour traiter les remboursements — en supposant qu’ils soient ordonnés — pourrait prendre des années à débourser les fonds. Wright n’est pas optimiste. « Honnêtement, je pense qu’on va juste devoir s’adapter et espérer qu’on survive assez longtemps pour voir le bout du tunnel », a-t-elle dit. Pour l’instant, cela signifie des commandes plus petites, moins de gammes de produits, et regarder les concurrents fermer un par un.