J’ai vu le bourbon américain disparaître des succursales de la SAQ et de la LCBO au printemps dernier, rayon par rayon, comme une rupture diplomatique au ralenti qui se jouait à travers des bouteilles de verre. Ce qui a commencé comme des tarifs d’urgence imposés par le président Donald Trump en avril 2025 s’est transformé en un coup dur de 90 millions de dollars pour les exportations américaines d’alcool à la fin de l’année—un avertissement que les guerres commerciales ne nuisent pas seulement aux agriculteurs et aux manufacturiers.
Les chiffres racontent une histoire de représailles et d’erreurs de calcul. Selon un rapport du Distilled Spirits Council des États-Unis, les exportations ont chuté de 3,8 % en 2025, brisant une séquence de croissance de 25 ans qui avait multiplié les ventes par cinq. De 478 millions de dollars en 2000 à 2,37 milliards l’an dernier, les spiritueux américains étaient devenus un succès d’exportation discret. Puis sont arrivés les tarifs, et avec eux, les contrecoups.
Le Canada a frappé le plus fort, retirant le whisky, le bourbon et la vodka américains des magasins d’alcool provinciaux à partir de mars. Les importations en provenance des États-Unis ont chuté de plus de 70 % au cours des neuf mois suivants. Seules l’Alberta et la Saskatchewan ont depuis renversé leurs interdictions. Le reste du pays est demeuré ferme, laissant les distillateurs américains exclus de l’un de leurs principaux marchés. Chris Swonger, PDG du conseil, a déclaré que le déclin a exposé à quel point les relations commerciales peuvent être fragiles lorsque les politiques changent sans préavis. « Quand les spiritueux américains sont en concurrence équitable, les exportations augmentent, des emplois sont créés et les économies locales prospèrent », a-t-il affirmé dans une déclaration.
Les tarifs d’urgence de Trump, imposés le 2 avril en vertu de l’International Emergency Economic Powers Act de 1977, visaient à faire pression sur les partenaires commerciaux pour conclure de nouveaux accords et réduire les déficits commerciaux américains. L’idée était le levier—utiliser les tarifs pour amener les pays à la table de négociation. Mais la Cour suprême a statué en février que le président n’avait pas l’autorité de les imposer unilatéralement en vertu de cette loi. Trump a pivoté, imposant des tarifs temporaires de 10 % sous d’autres fondements juridiques pendant que son administration poursuivait des droits de douane à plus long terme par le biais d’enquêtes sur la sécurité nationale et les déficits commerciaux.
L’Union européenne n’a pas attendu de voir comment ça allait se dérouler. Menacés de tarifs de représailles de 30 % sur le whisky américain, certains producteurs se sont précipités pour expédier des stocks supplémentaires à la fin de 2024, espérant battre l’échéance. Cette poussée a gonflé artificiellement les chiffres de 2024, rendant la chute de 35 % des exportations vers l’UE en 2025 encore plus abrupte. Les tarifs de représailles ont été suspendus jusqu’en août, mais les dommages persistent. Les acheteurs européens sont prudents, et les distillateurs américains se demandent si le répit est temporaire ou le signe de quelque chose de plus stable.
Sans l’effondrement canadien, les exportations américaines de spiritueux auraient en fait augmenté de 2,5 % l’an dernier, a noté le conseil. Le Brésil, le Royaume-Uni et l’Australie ont tous augmenté leurs achats d’alcool américain, prouvant que la demande existe quand la politique ne s’en mêle pas. Mais ces gains ne pouvaient pas compenser les pertes au Canada et en Europe, deux marchés qui avaient été des moteurs de croissance fiables.
La Maison-Blanche n’a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires sur le déclin des exportations. Ce silence reflète une tension plus large dans la stratégie commerciale de Trump—utiliser les tarifs à la fois comme outils de revenus et comme armes de négociation, même lorsque les retombées immédiates frappent les entreprises américaines. Les distillateurs, contrairement aux entreprises technologiques ou aux entrepreneurs de la défense, n’ont pas l’influence politique pour façonner les politiques. Ils sont des dommages collatéraux dans un jeu plus vaste.
Ce qui est frappant, c’est la rapidité avec laquelle les représailles se produisent dans le commerce de l’alcool. Les spiritueux sont des produits de luxe, faciles à remplacer par des produits domestiques ou des importations alternatives. Les provinces canadiennes n’ont pas hésité à retirer les marques américaines. Les acheteurs européens n’ont pas attendu de voir si les menaces étaient réelles. Dans les différends commerciaux, les exportations d’alcool sont des cibles faciles pour les représailles parce qu’elles sont visibles, symboliques et politiquement sûres à viser. Personne ne perd le sommeil en retirant Jack Daniel’s d’une tablette quand les tensions diplomatiques augmentent.
L’appel de Swonger pour un « commerce stable et sans tarifs » n’est pas juste du jargon industriel. Il reflète une réalité que les petits et moyens distillateurs comprennent mieux que les décideurs à Washington. Les marchés d’exportation prennent des années à bâtir—relations avec les distributeurs, reconnaissance de marque, approbations réglementaires. Ils peuvent disparaître en quelques semaines lorsque les tarifs déclenchent des interdictions de représailles. La trajectoire de croissance de 25 ans que l’industrie a célébrée est maintenant un conte édifiant sur la rapidité avec laquelle l’élan s’inverse.
L’échéance d’août pour la suspension des tarifs de l’UE se profile comme un test. Si l’équipe de Trump conclut un accord commercial plus large avec Bruxelles, le whisky américain pourrait retrouver ses assises. Sinon, attendez-vous à une autre ronde d’incertitude et de ventes perdues. Pendant ce temps, les provinces canadiennes ne montrent aucun signe de restauration complète de l’accès, et les distillateurs espèrent que les renversements de l’Alberta et de la Saskatchewan signalent un dégel plutôt qu’une exception.
Pour les travailleurs du Kentucky, du Tennessee et d’autres centres de distillation, ce n’est pas une politique abstraite. Ce sont des emplois, des salaires et des économies rurales qui dépendent de la demande d’exportation. L’ironie, c’est que les tarifs de Trump ont été vendus comme pro-américains, protégeant les industries nationales. Mais quand les partenaires commerciaux ripostent, les coûts retombent sur les producteurs américains qui n’avaient rien à voir avec les déficits commerciaux qui justifiaient les tarifs en premier lieu.
La perte de 90 millions de dollars de l’industrie des spiritueux est modeste comparée à l’acier ou à l’agriculture. Mais c’est un signal. Une politique commerciale motivée par des déclarations d’urgence et des zones grises juridiques crée un chaos qui survit à la politique elle-même. Même après que la Cour suprême a rejeté les tarifs initiaux de Trump, les dommages se sont répercutés tout au long de 2025 et jusqu’à cette année. Les marchés ne se réinitialisent pas du jour au lendemain. La confiance, une fois brisée, prend du temps à se reconstruire. Et en attendant, le bourbon américain reste dans des entrepôts au lieu d’être sur des tablettes étrangères.
