Le système de remboursement tarifaire construit à la hâte par l’administration Trump montre déjà des fissures avant même d’être mis en ligne. Selon un document déposé en cour cette semaine, le portail gouvernemental conçu pour rembourser plus de 166 milliards de dollars en droits perçus illégalement ne traitera que les demandes pour environ deux tiers des expéditions affectées lors de son lancement. Les 17 millions d’entrées d’importation restantes resteront dans les limbes bureaucratiques sans échéancier clair de résolution.
Brandon Lord, directeur exécutif à U.S. Customs and Border Protection, a indiqué à un juge fédéral que l’agence travaille d’arrache-pied pour respecter une échéance de la mi-avril pour la première phase du portail. En date de mardi, le système principal de réclamations était complété à 85 %, les autres composantes se situant entre 60 et 80 %. Mais l’empressement à livrer quelque chose de fonctionnel a forcé les fonctionnaires à faire des choix difficiles quant aux importateurs qui auront accès en premier.
Le problème tourne autour de ce que les avocats en commerce appellent les tarifs « finaux ». Selon la loi douanière américaine, les droits sont verrouillés plus d’un an après que les marchandises ont traversé la frontière, bien que les expéditions de faible valeur puissent atteindre ce seuil plus rapidement. Le portail de remboursement initial ne traitera que les tarifs encore dans leur fenêtre provisoire. Les entreprises détenant des droits finalisés font face à un chemin plus ardu : déposer des contestations individuelles à grands frais et avec beaucoup de temps, ou attendre une phase future indéfinie du système.
Cela crée une dynamique punitive pour les importateurs petits et moyens. Les grandes entreprises avec des équipes dédiées à la conformité commerciale peuvent absorber les dépenses liées au dépôt de contestations. Un distributeur familial qui importe des filtres industriels ou des composantes électroniques souvent ne le peut pas. La Cour suprême a statué en février que le président Donald Trump avait outrepassé son autorité en imposant ces prélèvements en vertu de l’International Emergency Economic Powers Act. Cela aurait dû signifier un allègement automatique. Au lieu de cela, les importateurs découvrent que gagner devant les tribunaux et récupérer l’argent sont deux choses bien différentes.
Le juge Richard Eaton de la U.S. Court of International Trade a pris le contrôle du vaste litige sur les remboursements. Plus tôt ce mois-ci, il a ordonné au gouvernement de commencer à recalculer les tarifs pour retirer les frais illégaux. Mais ses décisions initiales ont complètement négligé les droits finalisés. Ce n’est qu’après que les avocats des entreprises affectées ont tiré la sonnette d’alarme qu’Eaton a révisé et élargi son ordonnance la semaine dernière pour couvrir ces entrées également.
Le dépôt en cour du gouvernement révèle une autre complication. L’administration Trump a récemment exigé que tous les paiements fédéraux, y compris les remboursements tarifaires, soient effectués électroniquement. Jusqu’à présent, seulement environ 26 000 importateurs représentant 120 milliards de dollars en tarifs contestés se sont inscrits pour les paiements électroniques. Cela laisse un écart substantiel. Beaucoup de petites entreprises n’ont pas l’infrastructure bancaire ou la capacité administrative pour naviguer rapidement le processus d’inscription.
Les fonctionnaires ont promis de payer des intérêts sur les remboursements retardés, ce qui offre un certain coussin financier. Mais les intérêts ne compensent pas l’étranglement des flux de trésorerie que de nombreux importateurs ont enduré depuis l’entrée en vigueur de ces tarifs. Des entreprises des secteurs de la fabrication, du commerce de détail et de l’agriculture ont porté le coût de ces droits dans leurs bilans pendant des mois. Certaines ont refilé les dépenses aux clients par des prix plus élevés. D’autres ont absorbé le coup et vu leurs marges bénéficiaires s’évaporer.
La bataille juridique qui se déroule devant le tribunal du commerce de New York a Atmus Filtration Inc. comme affaire principale, mais les implications s’étendent sur 53 millions d’entrées d’importation. Ce chiffre représente un énorme volume d’activité commerciale couvrant tous les secteurs de l’économie américaine. Des ingrédients pharmaceutiques de l’Inde. Des pièces automobiles du Mexique. De l’électronique grand public du Vietnam. Chaque entrée comporte son propre calcul tarifaire, ses documents d’expédition et son historique de conformité.
Construire un système numérique pour gérer cette complexité en quelques semaines a toujours été un pari ambitieux. Customs and Border Protection prend habituellement des années pour déployer des mises à niveau technologiques majeures. Les systèmes existants de l’agence sont un assemblage de bases de données héritées et de plateformes plus récentes qui ne communiquent pas toujours bien entre elles. Leur demander de construire un portail de remboursement de masse tout en gérant simultanément les opérations d’importation quotidiennes devait nécessairement produire des compromis.
Ce qui reste flou, c’est combien de temps les importateurs de la deuxième vague devront attendre. La déclaration de Lord à la cour n’offrait aucun échéancier spécifique pour élargir le portail afin de couvrir les droits finalisés. Cette ambiguïté crée de l’anxiété parmi les avocats en commerce et leurs clients. Certaines entreprises déposent préventivement des contestations comme assurance, ce qui va à l’encontre de l’objectif d’un système de remboursement rationalisé et engorge davantage le pipeline administratif.
La décision de la Cour suprême d’annuler les tarifs de Trump était décisive. Une majorité de juges a conclu que le président n’avait pas l’autorité légale pour imposer des droits en vertu de pouvoirs économiques d’urgence destinés aux véritables menaces à la sécurité nationale. Mais traduire cette victoire juridique en allègement réel a exposé l’intersection désordonnée du droit constitutionnel et de la capacité administrative. Les tribunaux peuvent déclarer des actions illégales, mais ils ne peuvent pas instantanément faire apparaître l’infrastructure pour défaire des schémas réglementaires complexes.
Les groupes commerciaux et les associations industrielles surveillent de près le développement du portail. La National Customs Brokers and Forwarders Association of America a fait pression sur Customs and Border Protection pour obtenir de la transparence sur le processus de remboursement. Tout comme les exportateurs agricoles, les coalitions manufacturières et les fédérations de détaillants. Ils veulent des directives claires sur les exigences documentaires, les procédures de résolution de différends et les recours si les réclamations sont refusées ou retardées.
Pour les entreprises prises dans ce labyrinthe administratif, les enjeux sont profondément pratiques. Un remboursement retardé peut signifier des paies manquées, des achats d’équipement reportés ou des plans d’expansion bloqués. Les 166 milliards de dollars en tarifs contestés représentent un fonds de roulement retenu aux entreprises qui l’ont gagné. Chaque semaine de retard impose des coûts réels qui se multiplient à travers l’économie.
L’administration Trump essaie clairement d’avancer rapidement dans les contraintes de la bureaucratie fédérale. Un taux de complétion de 85 % sur le portail principal suggère un travail intensif dans les coulisses. Mais la décision d’exclure un tiers des entrées du lancement initial soulève des questions à savoir si la vitesse est priorisée au détriment de l’exhaustivité. Un déploiement par phases a du sens d’un point de vue technique, mais seulement si les phases ultérieures arrivent assez rapidement pour être pertinentes.
L’ordonnance élargie du juge Eaton donne au gouvernement des directives plus claires. Mais les directives judiciaires ne peuvent faire que tant lorsque le défi sous-jacent est technologique et administratif. Construire un logiciel qui traite avec précision des millions de recalculs tarifaires tout en s’interfaçant avec des systèmes bancaires et des bases de données de conformité est un travail légitimement difficile. La question est de savoir si Customs and Border Protection a alloué suffisamment de ressources assez tôt pour y arriver.
Alors que la mi-avril approche, les importateurs se préparent à un lancement incertain. Ceux dont les tarifs sont encore en statut provisoire se précipiteront probablement pour déposer des réclamations immédiatement. Les entreprises détenant des droits finalisés feront face à des décisions angoissantes quant à savoir s’il faut attendre ou dépenser de l’argent en contestations. Et tout le monde surveillera pour voir si le portail peut gérer le volume sans planter ou produire des erreurs généralisées qui déclencheraient une nouvelle série de batailles juridiques.
