Le whisky reposait dans des caisses d’un entrepôt de Glasgow bien plus longtemps que prévu. Non pas faute de demande — les bars américains voulaient toujours du single malt écossais. Mais la nouvelle structure tarifaire rendait les chiffres impossibles pour les petits distributeurs. À l’automne 2025, les bouteilles qui traversaient l’Atlantique affichaient des prix qui faisaient hésiter même les clients les plus fidèles.
Ce n’était pas un problème isolé. Les exportations britanniques de produits alimentaires et de boissons vers les États-Unis ont chuté de 8,6 % au second semestre de l’année dernière, selon la Food and Drink Federation. Le coupable était évident : les tarifs douaniers imposés par le président Donald Trump ont bouleversé les structures de coûts de tout un secteur. Ce qui avait été une année prometteuse — les exportations avaient grimpé de près de 19 % durant les six premiers mois — a viré au vinaigre lorsque les tarifs ont grignoté les marges et frappé le portefeuille des consommateurs.
Les chiffres racontent une histoire de coup de fouet. Les exportateurs britanniques ont surfé sur la vague jusqu’au printemps, puis l’ont vue s’évaporer alors que les acheteurs américains se heurtaient à des prix d’étagère plus élevés. Les États-Unis demeurent le plus gros marché hors Union européenne pour les produits alimentaires britanniques, rendant le ralentissement particulièrement pénible. Des préparations pour nourrissons haut de gamme aux spiritueux vieillis, des catégories qui avaient prospéré se retrouvaient soudainement face à des désavantages structurels qu’aucune campagne de marketing ne pouvait compenser.
Karen Betts, directrice générale de la FDF, a formulé le défi sans détour. La hausse des coûts de production, les barrières tarifaires et le resserrement des budgets des ménages ont créé une tempête parfaite. Puis le conflit au Moyen-Orient a ajouté des flambées des prix de l’énergie et des perturbations maritimes à un système déjà tendu. Les entreprises ne se battaient plus seulement sur la qualité — elles se battaient contre l’arithmétique.
Les préparations pour nourrissons sont devenues une étude de cas des conséquences imprévues. Kendamil, une marque britannique haut de gamme, s’est retrouvée soumise à ce que les analystes commerciaux appellent des « tarifs empilés ». Le résultat était une structure de droits plus sévère que celle à laquelle faisaient face les concurrents de l’UE pour des produits identiques. Les parents américains qui avaient adopté la marque premium payaient maintenant significativement plus cher, tandis que les alternatives européennes restaient comparativement abordables. La politique ne faisait pas de distinction entre les produits grand public et les produits spécialisés — elle rendait simplement les options britanniques plus dispendieuses.
Le whisky, produit phare des exportations alimentaires britanniques, a connu un déclin plus subtil. Les expéditions mondiales ont chuté de 0,8 % en valeur et de 4,3 % en volume l’an dernier. Ce ne sont pas des chiffres catastrophiques, mais ils représentent un renversement pour une industrie qui avait affiché une croissance constante. Les distilleries en Écosse et en Irlande du Nord fonctionnent sur des échéanciers longs — les fûts qui vieillissent aujourd’hui n’atteindront pas le marché avant des années. Quand les signaux de demande deviennent négatifs, les effets d’entraînement se multiplient avec le temps.
Pourtant, le tableau n’était pas uniformément sombre. Les produits laitiers et les fromages ont trouvé preneurs, aidant les exportations totales de produits alimentaires et de boissons à afficher des gains modestes pour l’année. Les volumes ont augmenté de 6 % par rapport à 2024, bien que la FDF ait noté qu’ils demeuraient en deçà des niveaux d’avant le Brexit. Cette comparaison compte. Les exportations alimentaires vers l’UE en 2025 étaient près d’un tiers inférieures à celles de 2019, soulignant comment les changements réglementaires et tarifaires ont remodelé les flux commerciaux sur cinq ans.
Les données révèlent un secteur pris entre plusieurs pressions. L’inflation n’a pas disparu dans les marchés clés — les consommateurs aux États-Unis et dans une bonne partie de l’Europe restent prudents. Les producteurs font face à des coûts élevés pour l’énergie, la main-d’œuvre et les matières premières. Les barrières commerciales, qu’elles découlent des ajustements post-Brexit ou des nouveaux tarifs américains, ajoutent des frictions à chaque étape. Des entreprises qui planifiaient jadis leur expansion se concentrent maintenant sur leur survie.
L’Inde est apparue comme une lueur d’espoir. Les exportations là-bas ont bondi de 12 % en 2025, et un nouvel accord de libre-échange promet des réductions tarifaires graduelles sur la prochaine décennie. Des produits comme les céréales pour déjeuner, le chocolat et les boissons gazeuses verront leurs droits abaissés par étapes à partir de cet été. C’est un jeu à long terme, mais pour une industrie affamée de bonnes nouvelles, même des ouvertures progressives comptent.
La question plus large est stratégique. Les entreprises britanniques de produits alimentaires et de boissons ont bâti leurs modèles d’exportation autour de l’accès — d’abord aux marchés européens, puis aux marchés mondiaux. Quand cet accès devient coûteux ou compliqué, les volumes chutent ou les marges s’effondrent. Certaines entreprises relocalisent leur production plus près des grands marchés. D’autres repensent leurs gammes de produits pour se concentrer sur des biens moins sensibles aux changements tarifaires. Quelques-unes quittent tout simplement des marchés où l’économie ne fonctionne plus.
La politique tarifaire de Washington reflète un virage plus large dans la philosophie commerciale américaine sous le deuxième mandat de Trump. Les mesures protectionnistes visant à réduire les déficits commerciaux ont touché plusieurs secteurs et pays. Les exportateurs britanniques ne sont pas seuls — le bois d’œuvre canadien, l’acier mexicain et l’électronique chinoise font tous face à des vents contraires similaires. Mais pour une économie de taille moyenne comme celle de la Grande-Bretagne, chaque porte fermée rétrécit considérablement les options.
Les concurrents européens, pendant ce temps, ont maintenu un meilleur accès aux marchés américains dans certaines catégories grâce à des accords existants ou à des exclusions tarifaires. Cela crée des déséquilibres concurrentiels que les entreprises britanniques peinent à naviguer. Un fromager français ou un fabricant de pâtes italien pourrait faire face à des barrières moins élevées pour des produits similaires, purement en fonction de l’origine. Dans des catégories semblables à des commodités où l’image de marque compte moins, les écarts de prix décident rapidement des gagnants.
Le conflit au Moyen-Orient que Betts a mentionné n’est pas une abstraction pour ce secteur. Les routes maritimes traversant la mer Rouge sont devenues plus chères et dangereuses alors que les tensions régionales s’intensifiaient. Les coûts énergétiques ont grimpé, frappant les installations de production et les réseaux de transport. Pour les produits aux marges minces — céréales en vrac, produits laitiers de base — même de petites augmentations de coûts peuvent éliminer la rentabilité sur les exportations à longue distance.
En regardant vers l’avenir, l’industrie fait face à un test de crédibilité. Si les volumes restent en deçà des niveaux de 2019 tandis que de nouvelles barrières continuent de s’élever, le récit de croissance des exportations qui a soutenu l’investissement et l’optimisme s’effondre. Les entreprises donneront la priorité aux ventes nationales et aux marchés proches, réduisant l’empreinte du Royaume-Uni dans le commerce alimentaire mondial. Ce n’est pas seulement une perte économique — c’est une perte stratégique, car l’influence culturelle voyage souvent avec les biens de consommation.
La politique commerciale, en fin de compte, n’est pas abstraite. C’est du whisky qui reste dans les entrepôts, des marques de préparations pour nourrissons qui perdent des parts de marché, et des exportateurs de produits laitiers qui refont leurs calculs. Le second semestre de 2025 a montré à quelle vitesse l’élan peut s’inverser quand les tarifs remodèlent le paysage. Que les dommages s’avèrent temporaires ou permanents dépend de décisions prises à Washington, Bruxelles et Londres — des décisions qui, pour l’instant, demeurent incertaines.
