Le matin du 2 avril 2025 a commencé comme n’importe quel autre dans le quartier des vêtements de Ho Chi Minh-Ville. À midi, les propriétaires d’usines répondaient à des appels paniqués d’acheteurs américains. Donald Trump venait de déclarer le « Jour de la Libération » — un régime tarifaire radical qui allait bouleverser des décennies de normes commerciales. Le Vietnam, un pays qui avait passé des années à séduire les manufacturiers américains loin de la Chine, faisait soudainement face à une taxe de 46 % sur ses exportations. Les appels n’ont pas arrêté pendant des semaines.
Ce qui a suivi n’était pas juste un changement de politique économique. C’était une bousculade mondiale qui a révélé la fragilité des chaînes d’approvisionnement modernes et les limites de l’ambition protectionniste. Près d’un an plus tard, les données racontent une histoire bien plus compliquée que ce que la Maison-Blanche avait promis. Tandis que Trump insistait que les tarifs restaureraient la dominance manufacturière américaine, les preuves suggèrent quelque chose de complètement différent : un réarrangement coûteux qui a puni les consommateurs chez nous tout en forçant les exportateurs à l’étranger en mode survie.
L’ampleur de l’annonce d’avril était renversante. Chaque pays sauf une poignée sous sanctions ou avec des exemptions spécifiques faisait face à au moins un tarif de base de 10 %. Quatre-vingt-cinq nations jugées avoir des surplus commerciaux avec les États-Unis ont été frappées plus durement — certaines jusqu’à 50 %. Les marchés mondiaux se sont effondrés immédiatement. Le Dow Jones a chuté de 1 800 points en deux jours. À Bruxelles, où j’ai parlé avec des officiels du commerce de l’UE cette semaine-là, l’ambiance était d’incrédulité déconcertée. « Ce n’est pas de la négociation », m’a dit un diplomate hors micro. « C’est de la prise d’otages économique. »
En dedans d’une semaine, Trump a reculé. Le 9 avril, il a annoncé une pause de 90 jours sur les tarifs dépassant le seuil de base de 10 %. Cette fenêtre de répit est devenue un moment frénétique pour faire des deals. L’Union européenne a dépêché des équipes à Washington. Le ministre du commerce vietnamien a pratiquement installé son bureau au département du Commerce américain. Même le Royaume-Uni, encore en train de panser ses plaies post-Brexit, s’est précipité pour obtenir de meilleures conditions. La Chine, de façon prévisible, a pris la ligne la plus dure. Ce qui a suivi était une escalade de représailles qui a vu les tarifs monter en flèche à 125 % sur certains produits — un niveau jamais vu depuis les désastres Smoot-Hawley des années 1930.
Mais les compagnies américaines n’attendaient pas que la diplomatie règle les choses. Elles avaient déjà vu venir le coup. Entre janvier et mars 2025, les importations américaines ont grimpé de 20 % au-dessus de la moyenne 2022-2024 — 184 milliards de dollars supplémentaires de marchandises entassées dans des entrepôts. La ruée était plus visible dans des catégories inattendues. Les importations de lingots d’or ont explosé à 50 fois leur volume normal, atteignant 72 milliards. La Suisse en a fourni la majorité, mais soudainement l’Ouzbékistan, les Philippines et le Zimbabwe sont apparus sur les manifestes d’importation. Les bijoutiers et investisseurs américains se couvraient contre les coûts futurs en temps réel.
Taiwan, le Vietnam et l’Inde ont tous vu leurs chiffres d’exportation bondir pendant ce sprint pré-tarifaire. À Taipei, les manufacturiers de semi-conducteurs ont fait des quarts de travail supplémentaires pour répondre aux commandes qui pourraient se tarir une fois les tarifs en place. Un gestionnaire des achats d’une firme technologique californienne m’a décrit la stratégie crûment : « On a acheté tout ce qu’on pouvait se permettre d’entreposer. On savait que la fenêtre se fermait. »
Quand la pause de 90 jours a commencé, l’adaptation réelle a débuté. Haishi Li, un économiste de l’Université de Hong Kong qui suit les perturbations des flux commerciaux, a décrit le phénomène simplement : « Les importations étaient comme de l’eau, coulant des pays à tarifs élevés vers les pays à tarifs bas. » Son équipe de recherche a analysé les données douanières d’avril à juillet et a trouvé que les compagnies redirigeaient systématiquement les commandes vers les nations avec des taux de taxes plus bas.
La Chine a porté le poids de ce changement. Les importations américaines de Chine ont chuté de 66 milliards comparé à la même période des années précédentes. Des usines dans la province de Guangdong qui avaient fourni les détaillants américains pendant des décennies se sont soudainement retrouvées avec des commandes annulées ou redirigées. Dans certains cas, des manufacturiers chinois ont ouvert des opérations-coquilles au Vietnam ou en Thaïlande pour réacheminer les marchandises — un vieux truc, mais qui a gagné une nouvelle urgence.
Le Canada faisait face à sa propre menace tarifaire — 25 % sur la plupart des produits — et a vu ses exportations vers les États-Unis chuter de 24 milliards. Pourtant, le portrait commercial global du Canada est resté relativement stable, en baisse de seulement 1,6 milliard d’une année à l’autre. Comment? En diversifiant agressivement. Le bois d’œuvre canadien, autrefois destiné massivement à la construction américaine, a trouvé de nouveaux acheteurs en Europe et en Asie. Des diplomates à Ottawa m’ont dit qu’ils avaient passé des mois à cultiver des marchés alternatifs, anticipant exactement ce scénario.
Pendant ce temps, les pays faisant face au tarif de base de 10 % sont devenus des gagnants relatifs. L’Australie, le Brésil et l’Argentine ont tous vu des gains modestes. « Les ‘pays à 10 %’ ont le plus profité de la menace tarifaire », a expliqué Li. Mais l’histoire n’était pas simple même là. Taiwan faisait face à un tarif de 34 %, la Thaïlande 36 %, le Vietnam 46 % — pourtant les importations américaines de Taiwan seul ont grimpé de 34 milliards entre avril et juillet. Pourquoi? Parce que plusieurs manufacturiers dans ces pays avaient déjà développé des relations profondes avec les acheteurs américains durant la première guerre commerciale de Trump avec la Chine. Ces liens établis se sont avérés plus précieux que les taux tarifaires à court terme.
J’ai parlé avec un directeur des approvisionnements d’une firme d’électronique de taille moyenne au Texas qui a résumé le calcul : « On connaît les fournisseurs taiwanais. On fait confiance à leur contrôle de qualité. On a visité leurs installations. Changer pour un ‘pays à 10 %’ avec qui on n’a jamais travaillé semblait plus risqué que d’absorber le tarif plus élevé. » Ce genre d’inertie institutionnelle — bâtie sur des années de capital relationnel — s’est avérée plus importante que ce que l’économie de feuille de calcul suggérait.
De retour aux États-Unis, la promesse que les tarifs relanceraient le secteur manufacturier ne s’est pas matérialisée. Alex Durante, un économiste senior à la Tax Foundation, a suivi de près les données d’emploi domestique. « Cette dernière année a été vraiment difficile pour le secteur manufacturier et l’emploi », m’a-t-il dit. « Les secteurs qui croissent tendent à être ceux relativement isolés des tarifs à cause des exemptions — comme les ordinateurs et les produits liés à l’IA. »
Les tarifs ont généré des revenus. En 2025, les droits de douane américains ont rapporté 287 milliards — environ le triple des années précédentes et environ 5 % des revenus fiscaux fédéraux totaux. Les chiffres du début 2026 suggèrent que le total grimpera encore plus haut. Mais presque toutes les analyses indépendantes concluent que les importateurs américains, pas les exportateurs étrangers, ont payé ces droits. Et les importateurs ont refilé les coûts en aval. La Tax Foundation estime que les tarifs ont effectivement coûté à chaque ménage américain environ 1 000 $ en 2025 à travers des prix plus élevés, des salaires réduits ou moins d’opportunités d’emploi.
J’ai vu ça de mes propres yeux au Mississippi, où un manufacturier de meubles m’a dit que ses coûts de bois d’œuvre avaient bondi de 18 %. Il avait été forcé de mettre à pied six employés et de retarder une expansion planifiée. « On ne compétitionne plus avec la Chine », a-t-il dit amèrement. « On compétitionne avec tout le monde, et on le fait avec une main attachée dans le dos. »
Sur le plan international, l’incertitude est devenue la caractéristique déterminante de la politique commerciale. Après plusieurs prolongations, les taux tarifaires spécifiques aux pays sont finalement entrés en vigueur le 7 août 2025. Mais le répit a été bref. Depuis, la Maison-Blanche a annoncé de nouvelles taxes sur des catégories de produits spécifiques, renégocié puis abandonné des deals, et émis des menaces qui se sont parfois matérialisées et parfois évaporées. En février, la Cour suprême des États-Unis a annulé le cadre légal sous-tendant les tarifs originaux du « Jour de la Libération ». Trump a répondu en imposant un nouveau taux général de 15 % et signalant qu’il trouverait des justifications légales alternatives pour des droits plus élevés.
Pour les exportateurs, cette volatilité est paralysante. Un cadre du textile vietnamien m’a dit que sa compagnie fait maintenant trois prévisions de production séparées — optimiste, pessimiste et catastrophique — et les met à jour hebdomadairement basées sur les annonces de la Maison-Blanche. « On planifiait les investissements deux ans d’avance », a-t-il dit. « Maintenant on est de mois en mois. »
L’économiste Li croit que les gouvernements pousseront de plus en plus les compagnies à diversifier loin de la dépendance américaine entièrement. « S’ils peuvent explorer de nouveaux marchés et chaînes d’approvisionnement, ça les rend plus résilients », a-t-il dit. « Ça pourrait être le côté positif. » Déjà, le commerce entre les économies asiatiques s’est accéléré. L’Union européenne a accéléré des accords avec des blocs latino-américains. Même le Canada et le Mexique, historiquement attachés aux marchés américains, cultivent des liens plus profonds entre eux et avec des partenaires du Pacifique.
Ce qui émerge n’est pas le rapatriement de la manufacture américaine que Trump avait promis. C’est une économie mondiale plus fragmentée où les États-Unis ne sont plus automatiquement le centre de gravité. Les compagnies bâtissent de la redondance dans leurs chaînes d’approvisionnement, même si ça coûte plus cher, parce que l’imprévisibilité est devenue sa propre dépense. Un consultant en logistique à Singapour l’a dit crûment : « Le marché américain est encore énorme, mais ça ne vaut plus la peine de bâtir toute ton business autour. C’est ça le vrai changement. »
La question maintenant n’est pas si les tarifs de Trump ont atteint leurs objectifs déclarés — les données suggèrent que non — mais si le système commercial mondial peut fonctionner au milieu de ce niveau de chaos politique. Les importateurs, les exportateurs et les gouvernements font tous des ajustements coûteux à une nouvelle normalité qui continue de changer. Les gagnants, s’ils existent, sont ceux assez agiles pour continuer à pivoter. Tous les autres essaient juste de ne pas se noyer.
