Le Canada est à quelques jours de savoir qui il affrontera lors du match d’ouverture du tournoi sur son propre terrain. Mais d’abord, il y a du boulot à faire contre la Tunisie.
L’équipe nationale masculine de soccer foule la pelouse mardi soir au BMO Field à Toronto. C’est le deuxième des deux matchs amicaux de mars, et l’entraîneur-chef Jesse Marsch utilise chaque minute pour peaufiner son effectif avant le début de la Coupe du monde en juin.
Tani Oluwaseyi, l’attaquant de 25 ans originaire de Mississauga, devrait être dans le onze de départ. Il développe sa chimie avec l’attaquant vedette Jonathan David, et il veut prouver qu’il mérite cette place quand ça va compter pour de vrai.
« Tout ce qu’on fait maintenant, c’est en préparation pour la Coupe du monde », a déclaré Oluwaseyi avant le match. Il sait que la Tunisie, classée 44e par la FIFA, va tester le Canada d’une manière qui ressemble à ce qui s’en vient cet été.
Les visiteurs sont qualifiés pour le tournoi dans le groupe F. Ils font bien circuler le ballon et jouent avec de la robustesse, exactement le genre de défi dont le Canada a besoin en ce moment.
Mais pendant que l’équipe se concentre sur la Tunisie, une bonne partie du pays aura les yeux rivés sur l’Europe. L’Italie et la Bosnie-Herzégovine s’affrontent en éliminatoires mardi après-midi pour déterminer qui obtiendra la dernière place dans le groupe B—le groupe du Canada.
Le gagnant affrontera le Canada le 12 juin à Toronto. C’est le match d’ouverture pour les deux équipes et le début de quelque chose d’historique pour un pays qui co-organise sa première Coupe du monde aux côtés des États-Unis et du Mexique.
Jesse Marsch sait ce qui est en jeu, et il connaît les loyautés compliquées que portent plusieurs partisans canadiens. Si l’Italie se qualifie, le BMO Field pourrait être divisé entre le rouge et le bleu.
Il n’en est pas question.
« Je veux commencer à instaurer ce que j’aimerais appeler un “red out” », a déclaré Marsch lundi avec un sourire. « Je veux voir nos partisans tous habillés en rouge dans tout le stade. »
Il a ajouté, mi-blagueur, que si l’Italie passe, les partisans devraient « déchirer tous ces chandails bleus et les brûler ».
Le Canada disputera son match d’ouverture à Toronto, puis se dirigera vers l’ouest. Le Qatar les attend le 18 juin à Vancouver, suivi de la Suisse le 24 juin, les deux au BC Place Stadium.
« On a besoin que chaque stade soit rempli de rouge », a poursuivi Marsch. L’entraîneur né aux États-Unis a embrassé son rôle dans une nation folle de soccer qui vit enfin son moment sur la scène mondiale.
Pour l’instant, l’accent est mis sur la Tunisie et sur la bonne composition de l’équipe. Oluwaseyi est resté sur le banc samedi lors du match nul 2-2 contre l’Islande, regardant Cyle Larin obtenir le départ.
Cette fois, c’est son tour.
L’attaquant d’un mètre quatre-vingt-huit, né au Nigeria avant de déménager au Canada à l’âge de 10 ans, a marqué sept buts en 33 apparitions cette saison pour Villarreal dans la Liga espagnole. Il a travaillé fort pour comprendre les mouvements et les préférences de David sur le terrain.
« On parle à quel point Jonny est un joueur intelligent », a dit Oluwaseyi. « Je connais les espaces qu’il veut occuper, je sais ce qu’il veut faire quand il se retourne avec le ballon. »
David, qui joue pour la Juventus, a marqué deux fois sur penalty contre l’Islande après que le Canada ait offert deux buts hâtifs. Sa capacité à presser défensivement et à créer offensivement le rend indispensable, et Oluwaseyi voit son propre rôle comme celui de faciliter le travail de David.
« C’est simplement une relation qui, au fil des matchs qu’on a joués ensemble, s’est construite », a-t-il dit. « Ça nous a plutôt bien servis. »
Marsch a gardé la majeure partie de son onze de départ sous silence lundi, mais a confirmé que le défenseur des Whitecaps de Vancouver Ralph Priso obtiendra sa deuxième sélection pour le Canada. Priso apprend encore les exigences du poste d’arrière central dans le système de Marsch, mais l’entraîneur aime ce qu’il a vu à l’entraînement.
Maxime Crépeau devrait être le gardien partant. Liam Millar sera positionné sur le côté droit du milieu de terrain après que Tajon Buchanan ait reçu un carton rouge samedi.
Et le Canada reçoit un coup de pouce au milieu avec le retour d’Ismaël Koné après sa suspension. Le milieu de terrain de Sassuolo, qui joue en Serie A italienne, apporte de l’imprévisibilité quand le match se resserre.
« Dans les moments difficiles des matchs, on sait qu’on peut faire confiance à Ismaël pour faire arriver quelque chose », a dit Oluwaseyi.
Ce genre de confiance comptera en juin quand la pression va monter. Après mardi, le Canada n’a que deux autres matchs amicaux avant le début de la Coupe du monde. Chaque touche, chaque coup de pied arrêté, chaque substitution est à l’étude.
Marsch connaît le poids du moment. Ce n’est pas juste une question de passer le premier tour (même si c’est l’objectif). C’est une question de ce qui vient après—l’héritage que cette équipe laissera pour la prochaine génération.
« Cette génération de joueurs va inspirer une nouvelle génération », a dit Marsch. « On sait tous qu’on est à un point dans le sport—dans le pays—qui est incroyablement important. »
Le Canada est classé 30e par la FIFA, mais les classements ne compteront pas vraiment quand le tournoi va commencer. Ce qui comptera, c’est de savoir si l’équipe peut gérer l’occasion, si les partisans se présentent en rouge, et si des joueurs comme Oluwaseyi peuvent livrer la marchandise quand ça compte.
La Tunisie offre une dernière répétition générale avant que les projecteurs deviennent aveuglants. C’est une chance de calmer les nerfs, tester les formations, et bâtir le genre de confiance qui porte les équipes à travers les rondes éliminatoires.
Pour Oluwaseyi, c’est aussi personnel. Il se bat pour une place de partant dans une Coupe du monde sur son propre terrain, quelque chose dont la plupart des joueurs ne font que rêver.
« On sait à quel point on doit être concentrés et exactement sur quoi on doit se focaliser », a dit Marsch.
Au moment où le coup de sifflet final retentira mardi soir, le Canada connaîtra son adversaire du 12 juin. Le compte à rebours jusqu’au match d’ouverture se réduira à quelques semaines, puis quelques jours.
Et quand ce premier match arrivera, le pays regardera—espérons-le, tous habillés en rouge.
