L’entrepôt, situé juste à l’extérieur de Houston, est rempli du plancher au plafond d’appareils électroniques destinés aux détaillants du Sud. Mais la cargaison ne bouge pas. Le propriétaire, un distributeur de troisième génération qui a demandé à rester anonyme, se retrouve dans ce qu’il appelle un « purgatoire économique » — des tarifs douaniers payés sous une administration, des taux modifiés sous une autre, et aucun moyen clair de récupérer ce qui représente maintenant des paiements excédentaires totalisant six chiffres.
« On a payé ce que les douanes nous ont dit de payer », dit-il, appuyé contre un chariot élévateur dans l’air humide de mars. « Maintenant les règles ont changé, pis on est juste supposés l’avaler? »
Partout au Texas, les entreprises déposent des demandes de remboursement auprès de l’U.S. Customs and Border Protection à des taux sans précédent, selon des avocats en commerce international et des firmes de logistique. Cette hausse fait suite à des revirements de politique soudains sur les importations chinoises, l’acier et les biens de consommation — des tarifs imposés, suspendus ou modifiés avec peu d’avertissement et encore moins de cohérence. Les compagnies qui ont consciencieusement payé les droits se démènent maintenant pour récupérer des fonds qu’elles croient avoir été perçus sous des directives instables ou révoquées.
Le problème n’est pas juste bureaucratique. C’est existentiel pour les petites et moyennes entreprises déjà pressurées par l’inflation, les retards dans la chaîne d’approvisionnement et la hausse des coûts de main-d’œuvre. Un remboursement de tarifs douaniers retardé de six mois peut faire la différence entre faire la paie et fermer un point de vente. Pour le Texas, un État qui traite plus de 300 milliards de dollars en commerce international annuellement, les enjeux se répercutent à travers des secteurs entiers — électronique, pièces automobiles, textiles et agriculture.
Des données de la CBP obtenues par des demandes d’accès à l’information montrent que les réclamations de remboursement déposées par des importateurs basés au Texas ont bondi de 68 pour cent entre la fin 2023 et le début 2024. L’agence a refusé de commenter les réclamations en cours, mais a confirmé que les délais de traitement ont dépassé 180 jours dans bien des cas. C’est le double du délai standard, laissant les entreprises dans un flou financier.
Maria Delgado dirige une entreprise de vêtements de taille moyenne à El Paso, important des tissus du Vietnam et du Mexique. Elle a payé 140 000 $ en tarifs douaniers sur une cargaison de janvier sous des règles suspendues par la suite. Sa demande de remboursement, déposée en février, reste sans réponse. « J’ai appelé, envoyé des courriels, même visité le bureau du port en personne », dit-elle. « On me dit que c’est à l’étude. C’est tout ce que j’obtiens. »
Delgado n’est pas seule. Des avocats spécialisés en commerce disent que l’arriéré de remboursements découle d’une application incohérente, d’exemptions qui se chevauchent et de ce qu’un avocat de Dallas a décrit comme « un système douanier conçu pour la stabilité, pas pour le chaos ». Quand les grilles tarifaires changent en plein vol, les compagnies font face à un dilemme : payer ce qui est exigé pour éviter la rétention de la cargaison, puis se battre pour des remboursements sans garantie de succès.
Le Fonds monétaire international a averti dans un rapport de février que les changements brusques de politique tarifaire déstabilisent les chaînes d’approvisionnement mondiales et imposent des coûts cachés aux entreprises nationales. Ces coûts, a noté le FMI, sont rarement absorbés par les exportateurs étrangers. Ils retombent sur les importateurs américains, qui les refilent ensuite aux consommateurs ou absorbent des pertes qui menacent leur solvabilité.
Au Texas, la douleur est particulièrement aiguë. L’économie de l’État est profondément liée au commerce transfrontalier avec le Mexique, et beaucoup d’entreprises fonctionnent avec des marges minces. Une facture de tarifs douaniers de 50 000 $ qui se qualifie plus tard pour une exemption peut sembler une erreur comptable à Washington. Pour un distributeur de San Antonio ou un courtier en fret de Laredo, c’est une crise.
« On demande pas la charité », dit Carlos Mendez, qui possède une firme de logistique à McAllen. « On demande notre propre argent. L’argent qu’on a payé parce que le gouvernement nous l’a dit, pis qui a changé d’idée après. »
Mendez a déposé des réclamations pour trois clients, totalisant 220 000 $. Aucune n’a été traitée. Entre-temps, ses clients envisagent des poursuites, bien que les avocats avertissent que les actions légales contre la CBP sont coûteuses et rarement rapides. L’alternative — radier les paiements excédentaires — est impensable pour des compagnies déjà étirées au maximum.
L’incertitude s’étend au-delà des remboursements. Les entreprises hésitent maintenant à s’engager dans de grosses cargaisons, incertaines si le taux tarifaire d’aujourd’hui tiendra demain. Cette hésitation ralentit le réapprovisionnement des stocks, retarde les commandes et freine l’activité économique. Un sondage récent de la Texas Association of Manufacturers a révélé que 41 pour cent des répondants ont réduit leurs importations en raison de l’imprévisibilité tarifaire, même quand les taux actuels sont favorables.
« C’est pas le tarif lui-même qui te tue », explique un consultant en commerce d’Austin. « C’est de pas savoir s’il va encore s’appliquer quand ton conteneur arrive à Galveston. »
Le bureau local de la CBP à Houston, un des plus occupés du pays, a ajouté du personnel pour gérer la vague de réclamations, selon des sources au sein de l’agence. Mais même avec des renforts, le système tire de la patte. Chaque remboursement nécessite une vérification du paiement, une révision de la politique et un recoupement avec des listes d’exemptions constamment mises à jour. Quand ces listes changent à chaque semaine, les arriérés s’accumulent.
La situation a attiré l’attention de législateurs texans. Le bureau du sénateur John Cornyn a confirmé avoir reçu « des dizaines » de plaintes de citoyens et fait pression sur la CBP pour une résolution plus rapide. Le représentant Vicente Gonzalez, dont le district comprend des corridors commerciaux majeurs, a qualifié les retards d’« inacceptables » et a exhorté l’agence à prioriser les réclamations des petites entreprises.
Pourtant, la pression politique a donné peu de résultats. La CBP opère sous contraintes — personnel limité, systèmes informatiques désuets et le volume pur de réclamations à l’échelle nationale. Le Texas représente une part importante, mais des arriérés similaires affligent les ports en Californie, à New York et en Floride.
Pour les entreprises, l’attente continue. Certaines embauchent des courtiers spécialisés pour accélérer les réclamations, ajoutant une autre couche de coûts. D’autres empruntent pour couvrir les manques de liquidités, pariant que les remboursements finiront par arriver. Quelques-unes ont simplement abandonné, radiant les paiements comme des coûts irrécupérables dans un environnement commercial imprévisible.
Le distributeur de Houston avec la cargaison d’électronique bloquée a pris sa décision. Il se retire des fournisseurs chinois, se tournant vers des sources locales malgré des prix plus élevés. « Je peux pas planifier dans le chaos », dit-il. « Si je sais pas ce que je devrai le mois prochain, je peux pas être compétitif. »
Ce sentiment, répété partout au Texas et ailleurs, signale un changement plus profond. La politique tarifaire, autrefois un outil de stratégie économique, est devenue une source de paralysie. Et tant que l’arriéré de remboursements ne sera pas résorbé, les entreprises continueront de payer le prix d’un système en désarroi.
