Blake Harding conserve une photographie de son père en uniforme de baseball, le tissu blanc et impeccable contrastant avec sa peau foncée, une casquette inclinée juste comme il faut. Wilfred « Boomer » Harding jouait à l’arrêt-court pour les Chatham Coloured All-Stars en 1934, l’année où ils sont devenus la première équipe noire à remporter un championnat de l’Ontario Baseball Amateur Association. Maintenant, quatre-vingt-dix ans plus tard, l’équipe est intronisée au Temple de la renommée des sports de l’Ontario, rejoignant neuf individus et la Fondation Jays Care dans la promotion de cette année.
L’annonce est arrivée un lundi de printemps, sobre et formelle, mais l’histoire qu’elle honore est tout sauf discrète. Les All-Stars ne jouaient pas juste au baseball. Ils jouaient malgré une hostilité qui aurait brisé la plupart des équipes avant le premier lancer. Blake se souvient des histoires que son père lui racontait, celles qui pesaient lourd dans la pièce longtemps après que les mots se soient tus. Des enfants d’à peine six ou sept ans se rassemblaient en bordure du terrain, crachant et lançant des roches sur les joueurs. Victoire ou défaite, c’était pareil après. S’ils gagnaient, ils quittaient la ville immédiatement. S’ils perdaient, les moqueries les suivaient jusqu’à la maison.
« Il y a quatre-vingt-dix ans, ils devaient se battre pour tout ce qu’ils obtenaient sur le terrain et en dehors du terrain », a dit Blake. Son père a porté ces souvenirs jusqu’à sa mort, leur poids ne s’allégeant jamais complètement.
Pourtant, ce dont Blake se souvient le plus clairement, ce n’est pas la haine. C’est l’amour que son père et ses coéquipiers avaient pour le jeu. Ils voyageaient à travers l’Ontario à une époque où la ségrégation n’était pas inscrite dans les lois canadiennes comme elle l’était au sud de la frontière, mais elle était pratiquée pareil. Les hôtels leur refusaient l’entrée. Les restaurants refusaient de les servir. Ils dormaient dans des chars et se changeaient dans des granges, mais ils continuaient de jouer. Le terrain était le seul endroit où le talent comptait plus que la couleur de peau, où une balle rapide était juste une balle rapide et qu’un coup sûr parlait plus fort que les insultes.
Le championnat de 1934 n’était pas un coup de chance. Les All-Stars étaient une force dominante, bâtie sur un talent qui avait été aiguisé dans la communauté noire soudée de Chatham, en Ontario. La ville, située environ une heure à l’est de Windsor, avait été un terminus du chemin de fer clandestin. Des générations plus tard, elle est devenue le foyer de l’une des équipes de baseball les plus redoutables de la province. Ils ne faisaient pas que compétitionner. Ils dominaient, malgré qu’ils jouaient dans des conditions qui auraient été impensables pour leurs homologues blancs.
La reconnaissance est venue lentement, par vagues qui semblent à la fois tardives et incomplètes. Le Temple de la renommée des sports de Chatham a intronisé l’équipe en premier, une reconnaissance locale qui avait du sens. Puis est venu le Temple de la renommée de l’Ontario Baseball Association, suivi du Temple de la renommée des sports du Canada. L’équipe a même gagné une place au Negro Leagues Baseball Museum à Philadelphie, un honneur qui a relié leur histoire à un récit plus large d’excellence noire face à l’exclusion systémique.
Mais une absence flagrante demeure. Le Temple de la renommée du baseball canadien à St. Marys, en Ontario, n’a pas intronisé les Chatham Coloured All-Stars. Pour Blake, l’omission est plus que troublante. Elle semble délibérée, un refus de reconnaître ce qui devrait être indéniable.
« S’ils peuvent entrer au Temple de la renommée des sports du Canada, dans un Temple de la renommée des Noirs à Philadelphie, maintenant au Temple de la renommée des sports de l’Ontario, ça montre juste de quoi est composé le comité de sélection de St. Marys », a-t-il dit. Sa frustration est calme mais indéniable. À ce stade, même si le Temple de la renommée du baseball canadien changeait d’idée, le geste sonnerait faux. « Ça ne se sentirait plus spécial pour moi. »
L’intronisation au Temple de la renommée des sports de l’Ontario est la quatrième reconnaissance majeure pour les All-Stars, une étape importante qui devrait être triomphante. Et à bien des égards, elle l’est. Chaque honneur assure que l’histoire de l’équipe de 1934 atteint de nouveaux publics, que les jeunes générations apprennent ce que ces hommes ont enduré et surmonté. Mais la célébration est teintée de la conscience que la reconnaissance n’aurait pas dû prendre quatre-vingt-dix ans, et qu’elle n’est toujours pas complète.
L’histoire sportive au Canada se concentre souvent sur les légendes du hockey et les triomphes olympiques, des histoires plus faciles à raconter parce qu’elles ne nécessitent pas de conversations inconfortables sur la race. Les Chatham Coloured All-Stars forcent cette conversation. Ils nous rappellent que l’excellence et l’oppression coexistaient, que les athlètes noirs brisaient des barrières bien avant que le terme devienne un cliché, et que leurs accomplissements ont été durement gagnés d’une façon que les athlètes blancs n’ont jamais eu à naviguer.
Blake Harding ne porte pas juste les histoires de son père. Il porte une responsabilité de s’assurer qu’elles ne soient pas oubliées, de garantir que la prochaine génération comprenne ce que ça voulait dire de mettre le pied sur un terrain quand la foule pouvait lancer des roches au lieu d’applaudir. L’intronisation au Temple de la renommée des sports de l’Ontario aide dans ce travail. C’est une reconnaissance publique que ces hommes comptaient, que leur talent et leur résilience méritent d’être rappelés aux côtés de n’importe quel autre champion.
Mais le travail n’est pas terminé. Tant que le Temple de la renommée du baseball canadien reste silencieux, l’histoire est incomplète. Les Chatham Coloured All-Stars ne jouaient pas juste au baseball. Ils ont redéfini ce qui était possible, prouvant que la grandeur n’attend pas la permission. Quatre-vingt-dix ans plus tard, la moindre des choses qu’on peut faire, c’est de leur donner la reconnaissance qu’ils ont méritée il y a longtemps.
