Les Blue Jays de Toronto ont amorcé leur 50e saison avec une synchronisation mathématique qui ne passera probablement pas inaperçue auprès des partisans qui apprécient la belle symétrie. Cinquante ans comme franchise, 50 retraits au bâton en trois matchs, et un tout nouveau record des ligues majeures pour souligner l’occasion.
C’est pas le genre de scénario qu’on écrit à l’avance. Mais c’est arrivé cette fin de semaine au Centre Rogers alors que Toronto a balayé les Athletics d’Oakland dans leur série d’ouverture, laissant les frappeurs brasser de l’air avec une régularité surprenante.
Le gérant John Schneider a remarqué l’alignement. « Le 50e anniversaire des Blue Jays et 50 retraits au bâton en trois matchs », a-t-il dit après la victoire de 5-2 dimanche. « C’est un chiffre rond en maudit. »
L’exploit a commencé vendredi quand Kevin Gausman a retiré 11 frappeurs au bâton en six manches lors du match d’ouverture. Ça a établi un record de franchise pour les retraits au bâton un jour d’ouverture, une marque qui a tenu exactement un match. Samedi, Dylan Cease en a passé 12 dans ses débuts avec les Blue Jays, le plus grand nombre jamais obtenu par un lanceur à sa première présence en uniforme de Toronto. Eric Lauer a complété la série dimanche avec neuf retraits au bâton de son cru.
Le gérant des Athletics Mark Kotsay n’a pas mâché ses mots concernant ce à quoi sa formation a fait face. « On a affronté du bon lancer », a dit Kotsay. « Ils ont des bras vraiment solides. Évidemment, leurs partants de premier plan nous ont donné du fil à retordre. »
Le record n’était pas juste une affaire de partants, par contre. Le stoppeur Jeff Hoffman a ajouté son propre chapitre à la fête des retraits au bâton. Vendredi, il a retiré quatre frappeurs au bâton en neuvième manche après que Tyler Soderstrom ait atteint les buts sur une troisième prise échappée. Dimanche, Hoffman a scellé le balayage avec deux retraits au bâton de plus, terminant le match en faisant brasser Max Muncy.
Ça fait six retraits au bâton en deux manches de travail pour un stoppeur. Dans une semaine normale, ça dominerait la conversation d’après-match. Cette fin de semaine, c’était juste un autre chapitre remarquable d’une performance record.
Schneider a blagué après le match, pointant vers l’instructeur des lanceurs Pete Walker. « Je pense que Pete a une clause dans son contrat qui vient peut-être de s’activer », a-t-il dit. « C’est le fun de regarder tout l’effort collectif en termes de mettre un plan ensemble et ensuite aller l’exécuter. C’est plaisant d’en faire partie. »
Les 50 retraits au bâton ont également égalé un record de franchise pour le plus grand nombre de retraits au bâton dans une seule série. Les lanceurs de Toronto avaient précédemment retiré 50 Tigers de Detroit au bâton en mars 2019, même si cette série avait nécessité quatre matchs pour atteindre la marque. Cette fois, ils y sont arrivés en trois.
Qu’est-ce que ça signifie au-delà de la nouveauté d’un chiffre rond? D’abord, ça signale que le personnel de lanceurs de Toronto a le genre de profondeur qui peut mener une équipe loin en octobre. Gausman est un cheval de labour depuis des années. Cease est arrivé des White Sox de Chicago avec des trucs électriques et un potentiel des séries. Lauer donne à la rotation un autre bras fiable qui peut manger des manches et garder les frappeurs débalancés.
L’enclos, ancré par Hoffman, a l’air tout aussi redoutable. Quand ton stoppeur accumule quatre retraits au bâton en une seule manche, tu gagnes pas juste des matchs. Tu démoralises les formations adverses.
Oakland, il faut dire, n’est pas attendu pour se battre cette saison. Les Athletics sont en mode reconstruction, et leur formation reflète cette réalité. Mais les records sont des records, et tu peux juste battre ce qui est devant toi. Toronto a fait exactement ça, et l’a fait avec une efficacité historique.
Le balayage donne aussi le ton pour la saison. Les Blue Jays ont des aspirations aux séries, et commencer l’année avec une série déclaration envoie un message au reste de l’Est de l’Américaine. Boston, New York, Tampa Bay et Baltimore ont tous leurs propres ambitions. Toronto vient de rappeler à tout le monde que leur personnel de lanceurs peut compétitionner avec n’importe qui.
Il y a quelque chose de poétique dans le timing aussi. Cinquante ans, c’est longtemps dans les sports professionnels. Les Blue Jays sont entrés dans la ligue en 1977, à l’époque où l’Américaine s’ajustait encore à la règle du frappeur désigné. Ils ont gagné deux Séries mondiales, en 1992 et 1993, et ont donné aux amateurs de baseball canadiens certains des moments les plus mémorables de l’histoire du sport.
La performance de cette fin de semaine sera pas confondue avec un championnat. Mais c’est le genre de jalon qui lie passé et présent ensemble d’une façon qui semble significative. L’anniversaire d’or de la franchise méritait quelque chose de spécial, et le personnel de lanceurs a livré.
Maintenant vient le vrai test. Est-ce que cet élan peut se poursuivre à travers avril et jusqu’à l’été? Est-ce que l’offensive peut égaler l’intensité du personnel de lanceurs? Est-ce que les Blue Jays peuvent rester en santé et éviter les blessures qui ont fait dérailler des saisons prometteuses dans le passé?
Ces questions auront pas de réponses avant des mois. Mais pour l’instant, Toronto a un record, un balayage, et un rappel que quand le lancer clique, cette équipe peut être dangereuse.
Cinquante retraits au bâton en trois matchs. C’est un chiffre qui va rester dans les livres de records et dans les mémoires de tous ceux qui ont regardé. Et pour une franchise qui célèbre un demi-siècle, c’est exactement le genre de départ qu’ils espéraient.
