L’enregistreur de voix du cockpit racontera une partie de l’histoire. Tout comme l’horaire de travail du contrôleur. Mais ce qui s’est passé sur la piste quatre à LaGuardia dimanche soir exige des réponses qui vont au-delà de n’importe quelle preuve isolée.
Un vol d’Air Canada Express transportant 72 passagers en provenance de Montréal est entré en collision avec un camion de pompiers quelques instants après l’atterrissage. Les deux pilotes sont morts. Des dizaines de passagers ont été blessés, bien que la plupart soient sortis de l’hôpital dès lundi. Deux employés de la Port Authority à bord du camion ont survécu avec des blessures qui n’engageaient pas leur pronostic vital.
L’appareil, exploité par Jazz Aviation sous la bannière Air Canada Express, était un Bombardier CRJ900. Ces jets régionaux sont conçus pour les trajets plus courts et peuvent accueillir jusqu’à 100 personnes. Ce sont des appareils à fuselage étroit avec des moteurs montés à l’arrière et un empennage en T distinctif.
Ce qu’on apprend des enregistrements audio est glaçant. Un contrôleur aérien a autorisé le camion de pompiers à traverser la piste. Quelques secondes plus tard, sa voix a changé. « Arrêtez, arrêtez, arrêtez, camion un, arrêtez! » a-t-il crié. Puis une alarme a retenti. La collision avait déjà eu lieu.
Dans les minutes qui ont suivi, une autre voix a tenté d’offrir du réconfort. « Mec, c’était pas beau à regarder », a dit le deuxième contrôleur. Le premier a répondu : « Ouais, je sais. J’étais là. J’ai essayé de joindre mon personnel. Pis on gérait une urgence plus tôt. J’ai fucké. » Son collègue a doucement répliqué : « Non mec, t’as fait de ton mieux. »
Le premier ministre Mark Carney a qualifié l’écrasement de « profondément attristant ». Le président américain Donald Trump a été plus direct. Parlant sur un tarmac en Floride, il a dit : « Terrible. Ils ont fait une erreur. C’est un métier dangereux. »
Le chef conservateur Pierre Poilievre a exprimé ses condoléances sur les réseaux sociaux. Le premier ministre du Québec François Legault et la mairesse de Montréal Soraya Martinez Ferrada ont fait de même. La ministre des Affaires étrangères Anita Anand a déclaré que des agents consulaires étaient sur le terrain à New York, d’autres étant en route.
Air Canada a publié une déclaration exprimant sa tristesse face à la perte de deux employés de Jazz. La compagnie aérienne a mis en place une ligne d’assistance pour les familles au 1-800-961-7099. Les vols entre Montréal et LaGuardia ont été annulés jusqu’à 14 h lundi. L’aéroport lui-même est demeuré fermé pour la même période afin de permettre aux enquêteurs de travailler.
Le camion de pompiers répondait à un problème distinct. Un vol de United Airlines avait signalé une odeur au décollage qui avait rendu certains agents de bord malades. Les contrôleurs organisaient un escalier roulant au cas où les passagers auraient besoin de débarquer. C’est à ce moment que le véhicule d’urgence a reçu l’autorisation de traverser la piste quatre.
Ce qui n’est pas encore clair, c’est si un seul contrôleur gérait à la fois les fréquences tour et sol. Ça compte. Les appareils parlent au contrôle de la tour. Les véhicules au sol parlent au contrôle au sol. Si ces deux canaux ne se coordonnaient pas en temps réel, un trou se crée. Et des trous comme ça peuvent devenir mortels.
John Cox est un pilote de ligne à la retraite et analyste en sécurité aérienne. Il a dit à CTV News Channel que les enquêteurs du National Transportation Safety Board passeraient des jours à reconstituer ce qui s’est passé. Ils interrogeront les contrôleurs aériens. Ils écouteront l’enregistreur de voix du cockpit. Ils parleront à l’équipe du camion de pompiers quand ils pourront.
« Tout ça va les aider à assembler la chronologie qui a mené à cette tragédie », a dit Cox. Il a ajouté que les enquêteurs vérifieront si le contrôleur travaillait sur deux fréquences en même temps. Ils examineront la fatigue, les horaires de travail et les niveaux de dotation à la tour.
Cox s’est gardé de spéculer. « C’est un événement extrêmement rare », a-t-il dit. « Donc on doit comprendre tout ce qui y a mené. » Il a rappelé aux téléspectateurs que le transport aérien demeure le mode de transport le plus sécuritaire jamais conçu.
Phyl Durdey, un autre analyste en aviation, n’a pas été surpris par la gravité de la collision. L’appareil voyageait probablement autour de 160 kilomètres à l’heure quand il a heurté le camion. Il n’avait pas encore atteint la moitié de la piste. « C’est pourquoi l’impact important avec le camion a déchiqueté le nez », a dit Durdey.
Il a été surpris que plus de passagers n’aient pas été blessés. L’avion se serait arrêté brusquement. Blessures internes, bosses, ecchymoses — tout ça était attendu. Mais le bilan des morts aurait pu être bien pire.
Un passager, Christopher Pal, a aidé d’autres à évacuer en glissant sur l’aile. Sa femme, Sarah Dorner, a dit à CTV News Channel que Pal a été l’un des premiers à sortir de l’avion. Il sentait le gaz. Ça l’a poussé à agir rapidement. « Il encourageait les gens à juste glisser, descendre par l’aile », a dit Dorner. « Il était là pour les attraper, aider les gens à descendre de l’aile. »
Pal est professeur en informatique à Polytechnique Montréal. Il n’a pas de formation médicale ni d’expérience en intervention d’urgence. Il a juste réagi. Ses lunettes se sont brisées dans l’écrasement, mais il n’a pas eu besoin de soins hospitaliers.
Un autre passager, Jack Cabot, a dit à CNN que l’avion a frappé quelque chose immédiatement après l’atterrissage. « Pis c’était juste le chaos là-dedans », a-t-il dit. « Environ cinq secondes plus tard, on s’était arrêtés, mais dans cette courte période, je veux dire, tout le monde était recroquevillé pis tout le monde criait. »
Il n’y a eu aucune directive du cockpit. L’avant de l’appareil avait été détruit. Quelqu’un a crié de se diriger vers la sortie d’urgence. C’est ce qu’ils ont fait. Des photos de la scène montrent le nez de l’avion pointé vers le ciel, le cockpit arraché jusqu’à la première fenêtre des passagers. Des fils et des commandes de vol pendaient dans un enchevêtrement déchiqueté.
Le New York Post a rapporté qu’une agente de bord a été éjectée par l’avant de l’appareil alors qu’elle était encore dans son siège. Elle a survécu. La police de la Port Authority a aidé à la secourir, et elle a été transportée à l’hôpital.
Harvey Scolnick est un contrôleur à la retraite de la Federal Aviation Administration américaine. Il a dit à CTV News Channel que les pénuries de personnel au contrôle aérien persistent depuis des décennies. Les contrôleurs font de longues heures et du temps supplémentaire. Les agences étirent le personnel existant au lieu d’embaucher plus de monde.
« Très souvent, les postes sont combinés plus tard dans la soirée, surtout juste avant que le quart de minuit ou le quart de nuit arrive », a dit Scolnick. L’audio de dimanche soir suggère que les postes ont peut-être été combinés.
John Gradek, un expert en gestion de l’aviation, a dit que les contrôleurs aux États-Unis sont sous un stress sévère. Il y a une pénurie d’environ 3 000 contrôleurs à travers le système aérien américain. Les enquêteurs vérifieront combien de temps les contrôleurs en service avaient travaillé, quand leurs quarts ont commencé, quand ils étaient censés finir, et s’ils avaient pris des pauses.
Les contrôleurs sont hautement formés. On leur demande d’avoir une « capacité d’attention seconde par seconde » quand ils supervisent les mouvements complexes d’avions et de véhicules. « C’est quelque chose qu’ils vont regarder de très près », a dit Gradek.
Le secrétaire américain aux Transports Sean Duffy a exprimé ses condoléances sur les réseaux sociaux. Il a dit que la FAA envoyait une équipe sur le site de l’écrasement pendant que le NTSB enquête. « Nous continuerons de travailler en étroite collaboration avec le NTSB et partagerons des mises à jour supplémentaires dès que possible », a écrit Duffy.
Le Bureau de la sécurité des transports du Canada a annoncé qu’il envoyait des enquêteurs à New York pour soutenir le NTSB. Le BST est un organisme indépendant qui enquête sur les incidents aériens, maritimes, de pipelines et ferroviaires. Son seul but est de faire progresser la sécurité des transports. Il n’attribue pas de faute et ne détermine pas de responsabilité civile ou criminelle.
L’ambassadeur du Canada aux États-Unis Mark Wiseman a dit que l’équipe consulaire de l’ambassade travaillait pour soutenir les personnes touchées. « Mes pensées vont aux familles de ceux qui ont perdu la vie et à ceux qui ont été blessés », a-t-il écrit.
Le maire de New York Zohran Mamdani a dit que la ville était en contact étroit avec les partenaires fédéraux, étatiques et locaux. « Je suis reconnaissant à nos premiers répondants, dont les actions rapides ont sauvé des vies », a-t-il écrit. Il a conseillé aux voyageurs de vérifier auprès de leur compagnie aérienne pour les dernières informations de vol avant de venir à l’aéroport.
Le capitaine Jason Ambrosi, président de l’Air Line Pilots Association, a qualifié la perte des deux pilotes de « tragédie profonde ». Il a dit que les pilotes avaient consacré leur carrière au transport sécuritaire des passagers. « Nous pensons tous à leurs familles, leurs proches et leurs collègues chez Jazz Aviation pendant cette période dévastatrice », a dit Ambrosi. L’équipe d’enquête de l’association se rendait à LaGuardia pour aider le NTSB.
À l’aéroport international Pearson de Toronto, 26 vols avaient été annulés lundi matin en raison de la fermeture à LaGuardia. Jake Keating, porte-parole de Pearson, a dit qu’il y a environ 45 vols entre les deux aéroports chaque jour. « Même si ça n’impliquait pas un appareil qui a quitté Toronto ou l’aéroport de Toronto du tout, ça a quand même un impact ici », a-t-il dit.
Le ministre des Transports Steven MacKinnon a écrit sur les réseaux sociaux que le Canada travaillait en étroite collaboration avec les autorités américaines. « La sécurité aérienne demeure notre plus haute priorité », a-t-il dit. LaGuardia était le 19e aéroport le plus achalandé aux États-Unis en 2024, avec plus de 16,7 millions de passagers qui y ont embarqué.
Les contrôleurs aériens américains ne sont pas affectés par la fermeture partielle du gouvernement qui a causé de longs délais aux points de contrôle de sécurité des aéroports ces derniers jours. Mais ils ont été affectés par des fermetures passées. À l’automne, une fermeture précédente a mené à des réductions de vols dans 40 aéroports à volume élevé en novembre. La FAA a dit que les contrôleurs aériens montraient des signes de tension après des semaines sans salaire.
Cette enquête prendra du temps. Elle sera méthodique. Cox a dit que les enquêteurs examineront les enregistrements du contrôle aérien, l’enregistreur de données de vol et l’enregistreur de voix du cockpit. Ils interrogeront le chauffeur du camion de pompiers et tout autre membre d’équipage dans le camion dès qu’ils pourront. « C’est un processus très méthodique pour comprendre comment cette collision s’est produite », a-t-il dit.
Ce qui reste, c’est le coût humain. Deux pilotes sont morts. Des dizaines de passagers ont été blessés. Deux employés de la Port Authority ont été blessés. Et une question plane sur tout l’événement : comment un camion de pompiers et un avion de passagers se sont-ils retrouvés au même endroit au même moment?
