La soirée de dimanche a viré au drame à l’aéroport LaGuardia de New York lorsqu’un appareil d’Air Canada Express est entré en collision avec un camion d’incendie sur la piste. L’accident a coûté la vie aux deux pilotes et envoyé des dizaines de personnes dans les hôpitaux du Queens.
L’avion transportait 76 personnes au total. Les 72 passagers et les quatre membres d’équipage ont tous été recensés, selon Kathryn Garcia. Elle dirige l’autorité portuaire qui supervise l’aéroport. Les deux pilotes sont décédés sur le coup et étaient basés au Canada.
Garcia s’est adressée aux journalistes tôt lundi matin. Elle a confirmé que 41 personnes ont été transportées dans deux hôpitaux du Queens. La plupart ont reçu leur congé rapidement, mais neuf sont demeurées sous observation. Certaines ont subi des blessures graves. Deux employés de l’autorité portuaire qui se trouvaient dans le camion d’incendie ont également été blessés, mais ont survécu.
L’appareil était un avion régional CRJ-900. Jazz Aviation l’exploite sous la marque Air Canada Express. Le numéro de vol était AC8646 et il venait tout juste d’arriver de Montréal.
Air Canada a publié un communiqué exprimant sa profonde tristesse. La compagnie aérienne a envoyé des responsables à LaGuardia pour aider les enquêteurs. Elle a offert ses condoléances aux familles des employés de Jazz décédés.
La collision s’est produite peu après 23 h 30. L’avion venait d’atterrir après avoir décollé de l’aéroport international Pierre-Elliott-Trudeau. C’est le principal aéroport de Montréal qui dessert des millions de passagers chaque année.
Le camion d’incendie ne répondait pas à une urgence concernant le vol d’Air Canada. Il s’occupait d’une urgence distincte impliquant un avion de United Airlines. Cet appareil avait aborté son décollage après que l’équipage ait signalé une odeur suspecte à bord.
Garcia n’a pas partagé de détails sur ce qui a mené à l’écrasement. Elle a dit que le National Transportation Safety Board s’occuperait de ces questions. Les enquêteurs fédéraux ont pris la direction pour déterminer ce qui s’est mal passé.
Les photos de la scène montrent des dommages stupéfiants. L’avion repose sur sa queue avec le nez pointant vers le ciel. Le cockpit a été arraché jusqu’aux fenêtres. Des fils et des commandes pendaient exposés dans un fouillis enchevêtré. Des véhicules d’urgence rouges entouraient l’avion sous des projecteurs portables.
Des escaliers d’évacuation étaient appuyés contre les sorties de secours. Le fuselage blanc affichait toujours les marquages d’Air Canada Express. La queue de l’avion portait aussi la livrée de la compagnie aérienne. Tout près, un camion d’incendie jaune vif gisait sur le côté, lourdement endommagé.
Les enregistrements du contrôle aérien dressent un portrait tendu. Les contrôleurs étaient occupés à gérer l’urgence de United Airlines avant l’écrasement. Les agents de bord sur cet avion se sentaient malades à cause de l’odeur. Les contrôleurs organisaient des escaliers au cas où les passagers devraient débarquer.
Puis quelque chose a mal tourné rapidement. Un contrôleur a donné à un véhicule la permission de traverser le tarmac. Quelques instants plus tard, ce même contrôleur a tenté de l’arrêter. « Arrêtez, Camion 1. Arrêtez », capte l’audio. Le contrôleur s’est ensuite empressé de détourner les avions qui arrivaient.
Après la collision, deux employés ont tenté de comprendre ce qui s’était passé. « C’était pas beau à regarder », a dit l’un. L’autre a répondu qu’ils géraient l’urgence précédente. « T’as fait de ton mieux », est venue la réponse.
Le CRJ-900 est un cheval de bataille régional. Les compagnies aériennes l’utilisent pour relier les plus petites villes aux grands centres. Il peut accueillir de 76 à 90 passagers sur des vols courts et moyens. Le design est distinctif : fuselage étroit, moteurs arrière et empennage en T.
LaGuardia est demeuré fermé jusqu’à au moins 14 h lundi. Certains passagers arrivés des heures à l’avance dans l’espoir d’éviter les files de sécurité sont repartis déçus. Ils ont reporté leurs vols à mardi ou se sont précipités vers d’autres aéroports. Certains ont conduit jusqu’à Long Island MacArthur à Ronkonkoma.
L’aéroport se trouve dans le Queens, au bord de la baie de Flushing. Il dessert principalement des vols intérieurs et figure parmi les plus achalandés en Amérique. LaGuardia s’est classé 19e en 2024 parmi plus de 500 aéroports américains. Plus de 16,7 millions de passagers y ont embarqué cette année-là.
Le ministre canadien des Transports, Steven McKinnon, a publié sur les réseaux sociaux au sujet de l’écrasement. Il a dit que le Canada travaillait en étroite collaboration avec les enquêteurs américains. « La sécurité aérienne demeure notre plus grande priorité », a écrit McKinnon.
L’enquête prendra du temps. Le NTSB passe généralement des mois à examiner les preuves avant de publier ses conclusions. Ils examineront les enregistreurs de vol, interrogeront les survivants et reconstitueront la séquence des événements.
Les avions régionaux comme le CRJ-900 ont dans l’ensemble de bons bilans de sécurité. Mais les opérations au sol à l’aéroport nécessitent une coordination constante. Des dizaines de véhicules se déplacent sur les tarmacs pendant que les avions atterrissent et décollent. Les contrôleurs jonglent simultanément avec plusieurs urgences et le trafic régulier.
LaGuardia gère un volume important étant donné sa proximité de Manhattan. Deux pistes qui se croisent gèrent des arrivées et des départs constants. L’aéroport a fait l’objet d’importantes rénovations ces dernières années pour moderniser des aérogares vieillissantes.
La tragédie de dimanche représente une collision rare entre un avion et des véhicules au sol. La plupart des incursions sur piste se terminent sans blessure grâce à la vigilance des contrôleurs et des pilotes. Cet écrasement montre à quelle vitesse les choses peuvent mal tourner quand les systèmes défaillent.
Les familles des deux pilotes de Jazz Aviation font maintenant face à une perte inimaginable. Leurs collègues d’Air Canada Express et la communauté aéronautique plus large sont en deuil avec eux. Les passagers blessés font face à de longues convalescences, tant physiques qu’émotionnelles.
Des questions demeurent sur les pannes de communication et la prise de décision cette nuit-là. Pourquoi le camion d’incendie a-t-il traversé une piste active? Les contrôleurs avaient-ils une pleine visibilité du trafic au sol? Y avait-il des lacunes dans les protocoles de coordination?
Le NTSB répondra éventuellement à ces questions. Pour l’instant, des dizaines de familles vivent un traumatisme et un deuil. Deux pilotes ne rentreront pas chez eux au Canada. Des survivants revivent ces moments terrifiants où leur avion a percuté le camion.
L’aviation demeure statistiquement sécuritaire, mais des tragédies comme celle-ci nous rappellent pourquoi la vigilance compte. Chaque décollage et atterrissage implique d’innombrables décisions. Les contrôleurs, les pilotes et les équipes au sol doivent travailler en parfaite synchronisation. Une seule erreur de communication peut avoir des conséquences dévastatrices.
LaGuardia rouvrira et les vols reprendront. Les enquêteurs déposeront des rapports et recommanderont des changements. Mais les familles touchées par l’écrasement de dimanche porteront cette nuit pour toujours. Deux vies perdues, plusieurs autres changées, tout ça en quelques secondes lors d’une arrivée de routine.
