En avril dernier, j’ai assisté à une conversation avec une infirmière en endoscopie à l’hôpital Langley Memorial. Elle m’a décrit avoir vu apparaître un petit polype pâle à l’écran lors d’une coloscopie de routine — un qu’elle aurait peut-être manqué un an plus tôt. Cette fois-ci, un cadre bleu s’est mis à clignoter autour. L’IA avait détecté ce que son œil avait presque raté.
Ce moment, aussi banal soit-il, se répète maintenant dans douze hôpitaux de la région de Fraser Health. Le système GI Genius, un outil d’intelligence artificielle qui met en évidence les tissus suspects durant les coloscopies, s’est discrètement étendu d’un seul site pilote pour devenir partie intégrante des soins standard pour des milliers de patients à travers le Lower Mainland et la vallée du Fraser. C’est un changement qui reflète à la fois la promesse de la technologie médicale et l’urgence d’une maladie qui évolue dans la mauvaise direction chez les Canadiens plus jeunes.
Mars est le Mois de la sensibilisation au cancer colorectal, mais les chiffres n’ont pas besoin d’un calendrier pour avoir de l’importance. Le cancer colorectal demeure la deuxième cause de décès par cancer chez les hommes et la troisième chez les femmes au Canada, selon les données nationales. Ce qui est encore plus troublant, c’est la tendance chez les personnes de moins de cinquante ans. Cancer colorectal Canada rapporte qu’une personne de quarante-cinq ans aujourd’hui présente le même risque qu’une personne de cinquante ans en 1979. La maladie apparaît plus tôt, et le système de santé peine à suivre le rythme.
Le Dr Scott Cowie, chirurgien à l’hôpital Langley Memorial qui a contribué à introduire la technologie à Fraser Health, décrit l’outil comme une deuxième paire d’yeux. Durant une coloscopie, l’IA analyse la vidéo en temps réel, marquant les polypes — les petites excroissances qui peuvent devenir cancéreuses — avec des repères visuels à l’écran. L’équipe d’endoscopie prend toujours toutes les décisions, mais l’algorithme offre une sorte de vigilance qui ne cligne pas des yeux et ne se fatigue pas.
« On utilise cette technologie pour appuyer une meilleure détection, une qualité plus constante et une prise de décision plus éclairée durant la coloscopie », dit Cowie. Le langage est mesuré, mais l’implication est claire. Dans une procédure où manquer ne serait-ce qu’un seul polype peut faire la différence entre la prévention et le cancer, la constance compte autant que la compétence.
Fraser Health a introduit GI Genius en 2023 à Langley Memorial dans le cadre de son programme de dépistage du cancer du côlon. L’expansion comprend maintenant l’hôpital régional d’Abbotsford et le centre de cancérologie, l’hôpital de Burnaby, l’hôpital général de Chilliwack, l’hôpital de Delta, l’hôpital Eagle Ridge, l’hôpital Peach Arch, l’hôpital Royal Columbian, l’hôpital Ridge Meadows, l’hôpital Surrey Memorial, l’hôpital Memorial de Mission et le centre de soins ambulatoires et chirurgicaux Jim Pattison. Le déploiement reflète à la fois le succès initial du système et la capacité de la région à intégrer de nouveaux outils sans perturber les parcours de soins existants.
Ce qui rend la technologie intéressante, c’est pas juste ce qu’elle trouve, mais ce qu’elle pourrait éventuellement aider les cliniciens à laisser tranquille. Fraser Health explore maintenant une version de nouvelle génération du logiciel qui pourrait aider les médecins à mieux caractériser les très petits polypes durant la procédure elle-même. Certaines de ces excroissances sont bénignes et ne présentent aucun risque de cancer. Les retirer quand même ajoute des coûts, de l’inconfort et du travail de laboratoire qui ne changent peut-être pas les résultats.
« C’est un développement encourageant parce qu’il pourrait nous aider à éviter de retirer certains polypes bénins qui ne nécessitent pas d’excision, tout en maintenant un accent fort sur la sécurité et la qualité », ajoute Cowie. C’est un équilibre délicat — penche trop du côté de la prudence et tu submerges le système de pathologie avec des biopsies inutiles; mise trop fort sur l’efficacité et tu risques de manquer quelque chose d’important.
Les enjeux sont élevés parce que les résultats sont si frappants. Quand le cancer colorectal est détecté à son stade le plus précoce, les taux de survie dépassent quatre-vingt-dix pour cent. Ce chiffre chute drastiquement à mesure que la maladie progresse. Le dépistage, donc, c’est moins une question d’héroïsme individuel que d’infrastructure — faire tester les bonnes personnes au bon moment avec les bons outils.
En Colombie-Britannique, les résidents à risque moyen âgés de cinquante à soixante-quatorze ans sont admissibles au test immunochimique fécal, un test de selles non invasif qui vérifie la présence de sang occulte. Ceux qui ont des antécédents familiaux, des marqueurs génétiques ou d’autres facteurs de risque peuvent être référés directement pour une coloscopie. Les symptômes à surveiller incluent du sang dans les selles, des douleurs abdominales persistantes, des changements dans les habitudes intestinales et une perte de poids inexpliquée. Ils sont pas subtils, mais ils sont souvent ignorés ou mal attribués, surtout chez les patients plus jeunes qui s’attendent pas à être à risque.
La baisse des taux de cancer colorectal chez les Canadiens plus âgés est une réussite en santé publique enracinée dans des décennies de sensibilisation au dépistage et d’investissement dans les infrastructures. Mais l’incidence croissante chez les jeunes adultes complique ce récit. Les chercheurs sont encore en train de démêler pourquoi ça arrive — l’alimentation, les modes de vie sédentaires, les expositions environnementales et les changements dans le microbiote intestinal sont tous à l’étude. Ce qui est clair, c’est que le système de santé peut pas attendre des réponses définitives avant de réagir.
La coloscopie assistée par IA n’est pas un remède, et elle remplacera pas le besoin de meilleures stratégies de prévention ou de lignes directrices de dépistage plus précoces. Mais elle offre quelque chose de précieux en attendant : une amélioration marginale de la détection qui, multipliée sur des milliers de procédures, pourrait se traduire par des vies sauvées et des cancers détectés avant qu’ils se propagent.
Je repense à cette infirmière à Langley Memorial, et au cadre bleu qui est apparu sur son écran. C’était pas de la magie. C’était de la reconnaissance de motifs, entraînée sur des milliers d’images de coloscopie et peaufinée grâce aux commentaires cliniques. Mais à ce moment-là, c’était suffisant. Et dans douze hôpitaux de la vallée du Fraser, ce suffisant commence à faire toute une différence.
