Quand Salaar Khan a ouvert sa lettre d’admission l’an dernier, il pensait comprendre le marché. Travailler fort, s’endetter un peu, obtenir un diplôme qui en vaudrait la peine. Les calculs semblaient tenables à l’époque. Le Régime d’aide financière aux étudiantes et étudiants de l’Ontario (RAFEO) privilégiait les bourses non remboursables plutôt que les prêts. Khan pouvait emprunter ce dont il avait besoin sans passer la prochaine décennie à tout rembourser.
Ce calcul a changé en février. Le gouvernement ontarien a sabré les bourses non remboursables, les faisant passer d’un maximum de 85 pour cent à seulement 25 pour cent. Les étudiants qui empruntaient autrefois le quart de leur financement font maintenant face à des prêts couvrant les trois quarts de leurs coûts. Pour Khan et des milliers d’autres comme lui, le chemin à parcourir vient de devenir beaucoup plus difficile.
Plus des deux tiers des étudiants postsecondaires ontariens dépendent du RAFEO pour couvrir les frais de scolarité, le loyer et l’épicerie. Le changement de politique annoncé le 12 février n’a pas simplement ajusté les chiffres. Il a fondamentalement modifié le risque que les étudiants assument lorsqu’ils poursuivent des études supérieures. Ce qui semblait gérable paraît maintenant précaire.
Il ne s’agit pas juste d’argent qui change de mains. Il s’agit de savoir qui peut franchir la porte en premier lieu.
Bâtir un portfolio avant d’en avoir les moyens
Les bureaux des admissions universitaires aiment parler de mérite. Ils évaluent les notes, les rôles de leadership, l’expérience de recherche, l’engagement communautaire. Mais le mérite ne se construit pas dans le vide. Ça demande du temps, du transport, de l’équipement et souvent du travail non rémunéré.
Les élèves du secondaire issus de familles financièrement stables peuvent passer leurs étés à faire du bénévolat dans des labos ou à diriger des clubs. Les élèves de familles à faible revenu travaillent souvent pour subvenir à leurs besoins ou à ceux de leur famille. Les deux groupes pourraient être tout aussi capables, mais un seul peut se bâtir le genre de CV qui ouvre les portes de programmes compétitifs comme les sciences de l’ingénieur à l’Université de Toronto.
Les données de Statistique Canada de 2001 à 2022 montrent clairement l’écart. En 2022, environ 75 pour cent des jeunes de 19 ans de la tranche de revenu supérieure se sont inscrits à l’université. Parmi le groupe de revenu inférieur, ce chiffre chutait à 43 pour cent. Un rapport de 2019 du Conseil ontarien de la qualité de l’enseignement supérieur a confirmé ce que plusieurs savaient déjà : les étudiants plus fortunés accèdent plus facilement aux filières académiques et décrochent de meilleurs emplois par la suite.
Les étudiants de première génération font face à des obstacles supplémentaires. Ce sont des jeunes dont les parents n’ont pas fréquenté d’établissement postsecondaire. En 2023, seulement 18 pour cent des étudiants de première génération étaient inscrits dans des programmes de premier cycle, comparativement à 32 pour cent des étudiants dont les parents détenaient un diplôme. Un sondage de 2022 de l’Université de la Colombie-Britannique a révélé que 75 pour cent des répondants de première génération avaient du mal à payer les frais de scolarité et les dépenses courantes. Plusieurs ont également déclaré se sentir mal préparés sur le plan académique, déconnectés de la vie sur le campus et écrasés par les attentes familiales.
Même s’inscrire à l’université coûte de l’argent. Le Centre de demande d’admission aux universités de l’Ontario facture des frais de base de 156 $ pour trois établissements. Envie d’en demander davantage? Payez un supplément. Près de 40 pour cent des répondants du sondage de l’UBC ont dit avoir eu de la difficulté avec les seuls frais de demande d’admission.
Les admissions basées sur le mérite semblent équitables jusqu’à ce qu’on réalise que le mérite lui-même est distribué inégalement bien avant que quiconque remplisse un formulaire de demande.
Passion contre chèque de paie
Une fois que les étudiants sont bel et bien inscrits, la pression financière ne s’atténue pas. Elle s’intensifie. On dit aux étudiants de suivre leurs intérêts tout en se préparant à des carrières stables. Cet équilibre devient presque impossible quand les prêts remplacent les bourses.
April Huynh, étudiante de première année en génie, a senti cette pression très tôt. Elle voulait étudier les arts, mais on l’a plutôt orientée vers les STIM. Le message était clair : l’art ne paie pas les factures. Le génie, oui.
Le premier ministre de l’Ontario, Doug Ford, a renforcé ce message récemment en critiquant les dépenses fédérales dans ce qu’il a appelé des « cours de tressage de paniers ». Il a soutenu que les étudiants devraient se concentrer sur les « emplois de l’avenir » dans les soins de santé, les métiers et les domaines STIM. Quiconque poursuit des études en sciences humaines ou sociales, a-t-il suggéré, risque de devenir un « barista diplômé du collège ».
Julia Boyd enseigne l’anglais et l’art dramatique à l’Université de Toronto à Mississauga. Elle trouve les commentaires de Ford à la fois trompeurs et dommageables. Les programmes en sciences humaines enseignent la recherche, la pensée critique et les compétences en communication dont tous les milieux de travail ont besoin. Les avocats doivent construire des arguments. Les enseignants doivent établir des liens avec les élèves. Même les ingénieurs bénéficient d’une écriture claire et d’un raisonnement éthique.
Boyd craint que les étudiants évitent des cours précieux parce que des politiciens leur disent que ces matières ne valent rien. Si ça arrive, la prochaine génération de travailleurs manquera de la polyvalence qui définissait autrefois une éducation universitaire.
La pression financière restreint déjà les choix des étudiants. La rhétorique politique empire les choses. Les étudiants finissent par courir après une sécurité imaginaire au lieu de développer le large éventail de compétences que les employeurs recherchent vraiment.
Les études supérieures mises sur pause
Même après avoir obtenu un diplôme, les obstacles financiers persistent. Sofiya Salakhutdinova, étudiante de troisième année en biologie moléculaire à l’UTM, prévoyait autrefois commencer un programme de maîtrise tout de suite après l’obtention de son diplôme. Maintenant, elle reconsidère.
Avec les bourses du RAFEO réduites, Salakhutdinova devra peut-être travailler pendant un an ou plus pour économiser assez d’argent pour les études supérieures. Mais les pauses dans la formation académique peuvent ralentir les progrès de recherche et affaiblir les réseaux professionnels. Elle est coincée entre deux mauvaises options : s’endetter jusqu’au cou ou retarder sa carrière.
Le financement des cycles supérieurs n’a pas suivi le coût de la vie. La Bourse d’études supérieures du Canada est passée à 27 000 $ par étudiant en 2024, mais ce montant reste en deçà du seuil de pauvreté pour une personne seule. À Toronto, où les loyers grimpent sans relâche, 27 000 $ couvrent à peine le logement et l’épicerie, sans parler des frais de scolarité ou du matériel de recherche.
Le financement varie aussi énormément selon la discipline. Certains domaines attirent de grosses subventions de recherche. D’autres se battent pour des miettes. Les postes d’auxiliaires d’enseignement et de recherche sont limités, et le soutien dépend fortement des superviseurs individuels et des budgets départementaux.
Quand l’avancement académique exige un risque financier, les opportunités se rétrécissent. Des étudiants comme Salakhutdinova doivent calculer non seulement s’ils sont capables de faire des études supérieures, mais s’ils peuvent se permettre de prendre le risque.
Qui profite vraiment de l’éducation supérieure?
Les universités font la promotion de la diversité dans leurs documents de recrutement. Elles citent les chiffres d’inscription comme preuve d’équité. Mais ces chiffres ne capturent pas les obstacles que les étudiants ont surmontés pour se rendre jusque-là. Les frais de demande d’admission, les coûts des activités parascolaires, le revenu familial, le niveau de scolarité des parents et la menace imminente de la dette façonnent tous qui postule et qui réussit.
Les établissements pourraient réduire ces obstacles. Ils pourraient renoncer aux frais de demande pour les étudiants à faible revenu, valoriser le travail rémunéré autant que le bénévolat et fournir des structures de financement plus transparentes. Mais la plupart des universités ontariennes fonctionnent comme des entreprises. Elles ont besoin des revenus des frais de scolarité pour fonctionner. Réduire les obstacles financiers entre souvent en conflit avec les budgets institutionnels.
Le RAFEO avait été conçu pour combler cet écart. Il permettait aux universités de facturer des frais de scolarité tout en s’assurant que les étudiants pouvaient encore se permettre de fréquenter l’université. Le changement de politique de février mine ce but. En privilégiant les prêts plutôt que les bourses, le gouvernement a transféré le risque financier du secteur public vers les étudiants individuels.
Le premier ministre Ford a présenté les coupures comme une responsabilité fiscale. Mais le vrai coût ne se mesure pas dans les lignes budgétaires. Il se mesure en potentiel perdu. Les étudiants qui ne peuvent pas se permettre de postuler. Les chercheurs talentueux qui retardent les études supérieures. Les jeunes qui abandonnent leurs intérêts parce qu’ils ne peuvent pas risquer de les poursuivre.
L’accès à l’éducation supérieure ne devrait pas dépendre du risque financier qu’un adolescent peut tolérer. Il devrait dépendre de la capacité, de la curiosité et des efforts. En ce moment, le système fonctionne différemment. La richesse détermine qui peut explorer de nouvelles idées, bâtir des réseaux professionnels et poursuivre une formation avancée.
Les universités ne peuvent pas régler ça toutes seules. Elles fonctionnent dans une structure de financement façonnée par les politiques provinciales. Mais elles ont aussi des choix. Elles peuvent défendre une meilleure aide aux étudiants. Elles peuvent repenser les admissions pour valoriser diverses expériences. Elles peuvent engager des ressources pour les étudiants de première génération et les familles à faible revenu.
La trajectoire actuelle va dans la direction opposée. Les bourses rétrécissent. Les prêts augmentent. Les obstacles s’élèvent. Les étudiants comme Khan, Huynh et Salakhutdinova s’adaptent du mieux qu’ils peuvent, mais l’adaptation n’est pas l’équité. C’est de la survie.
L’éducation supérieure promet des opportunités. Pour trop d’étudiants, cette promesse vient maintenant avec une étiquette de prix impossible.
