Une surdouée en mathématiques originaire d’Acadie, qui a poursuivi ses études à Oxford grâce à une bourse Rhodes, se trouve maintenant au seuil de l’un des postes les plus scrutés à Ottawa. Annette Ryan rencontrera les députés lundi prochain en tant que candidate du gouvernement pour diriger le Bureau du directeur parlementaire du budget, un poste vacant depuis le début du mois.
Ryan occupe actuellement le poste de directrice adjointe au Canafe, l’agence canadienne de renseignement financier. Sa nomination survient après une période difficile pour le bureau du budget, qui a fonctionné sans leadership permanent et n’a pu publier de rapports ni répondre aux demandes des députés. Le mandat de six mois du directeur intérimaire Jason Jacques a pris fin sans qu’un successeur soit en place, laissant le bureau dans l’incertitude.
Le directeur parlementaire du budget a pour mandat d’examiner les dépenses fédérales et d’évaluer les coûts des promesses électorales pendant les campagnes. C’est un rôle de chien de garde qui exige à la fois une précision technique et la capacité de résister aux pressions politiques de tous bords. Ryan doit obtenir l’approbation de la Chambre des communes et du Sénat avant d’entreprendre ce mandat de sept ans.
Elle a refusé une entrevue avant sa comparution en comité, invoquant le respect du processus. Dans un bref message, elle a qualifié cette nomination d’honneur et a souligné que rien n’est plus important pour la démocratie parlementaire que l’examen de la fiscalité et des dépenses au nom des Canadiens. Elle a également exprimé son respect envers Jacques et tous ceux qui l’ont précédée.
Kevin Page, le premier directeur parlementaire du budget du Canada, a accordé son appui à Ryan. Il a travaillé avec elle au Bureau du Conseil privé au début des années 2000, alors que tous deux préparaient des notes d’information pour les premiers ministres Paul Martin et Stephen Harper. Page l’a décrite comme exceptionnellement brillante et a affirmé que son expérience lui donne une base solide pour ce rôle.
Ryan détient des diplômes en mathématiques et en économie, et sa carrière dans la fonction publique comprend des passages à Finances Canada, Industrie Canada et Emploi et Développement social Canada. Page a affirmé que ce parcours la positionne bien à un moment critique pour l’économie canadienne, alors que le premier ministre Mark Carney pousse pour des investissements majeurs dans le logement et les infrastructures.
La Presse Canadienne a demandé si Ryan et Carney avaient déjà travaillé ensemble, compte tenu de leur présence simultanée à Oxford au début des années 1990. Un porte-parole du premier ministre les a décrits comme des connaissances, mais n’a fourni aucun autre détail. Le Bureau du Conseil privé a indiqué que la nomination de Ryan a suivi un processus de sélection ouvert et fondé sur les compétences qui respectait toutes les règles applicables, y compris celles de la Loi sur les conflits d’intérêts.
Page a reconnu que certains pourraient s’inquiéter de voir Ryan assumer un rôle de surveillance après avoir connu Carney auparavant. Il ne partage pas cette préoccupation et a souligné que le milieu financier canadien est suffisamment restreint pour qu’il soit presque impossible d’éviter toute interaction. Il a fait face à des questions similaires en 2008 lorsqu’il est passé du travail avec Harper à celui de premier directeur parlementaire du budget.
En moins d’un an, a raconté Page, le gouvernement a tenté de le congédier pour avoir été trop dur avec eux. Il considère cela comme une preuve que l’intégrité professionnelle peut l’emporter sur les relations de travail antérieures. Le poste exige de l’indépendance, et il croit que Ryan le comprend.
Le chef conservateur Pierre Poilievre a déclaré que son parti examinerait le dossier de Ryan avant de voter sur sa nomination. Dans une lettre envoyée à Carney le 5 mars, Poilievre a exprimé de sérieuses réserves et a exhorté le premier ministre à accorder à Jacques un mandat complet de sept ans. Il a accusé Carney de tenter de museler le bureau du budget en laissant le mandat intérimaire de Jacques expirer sans successeur.
Certains députés conservateurs et bloquistes ont appuyé cette position. Le comité permanent des opérations gouvernementales et des prévisions budgétaires a adopté une motion le 10 mars recommandant Jacques pour le poste permanent, malgré l’opposition libérale. Jacques avait postulé pour le poste, mais a refusé de commenter pour cet article.
Au début de son mandat intérimaire, Jacques a qualifié les finances du gouvernement libéral de stupéfiantes et non durables. Il a par la suite déclaré à La Presse Canadienne qu’il regrettait d’avoir utilisé ce langage. Après le dépôt du budget d’automne à Ottawa en novembre, il a affirmé que le plan de dépenses fédéral était viable à long terme.
Page a dit respecter Jacques et avoir travaillé avec lui de façon intensive au fil des ans. Il comprend pourquoi les partis d’opposition se sont emparés des commentaires antérieurs de Jacques, mais croit que ce langage a probablement mis fin à ses chances d’obtenir le poste permanent. Page a qualifié Jacques d’expérimenté et de techniquement compétent, mais a affirmé qu’un directeur du budget ne peut pas faire de telles déclarations et s’attendre à maintenir sa crédibilité dans tout l’éventail politique.
La nomination de Ryan survient quelques semaines après que l’Organisation de coopération et de développement économiques a publié un rapport largement positif sur le Bureau du directeur parlementaire du budget du Canada. L’OCDE a classé le bureau au premier rang international parmi les organismes de surveillance budgétaire, mais a signalé les commentaires de Jacques comme exemple de la raison pour laquelle une stratégie de communication officielle est nécessaire. Le bureau a mis en œuvre une telle stratégie plus tôt cette année.
L’OCDE a également critiqué les retards persistants dans la nomination de nouveaux directeurs du budget et a averti que le recours à des dirigeants intérimaires peut miner la perception d’indépendance. Ces préoccupations ont été amplifiées par le poste vacant actuel, qui a empêché le bureau de remplir son mandat.
Page a affirmé que les accusations de partisanerie viennent avec le territoire sur la Colline du Parlement. Quiconque assumera le rôle devra avoir la peau dure et la capacité de gérer un environnement politique chargé. Il a comparé cela à jouer au hockey compétitif, où se faire frapper fait partie du jeu et il faut se relever.
Ryan devra convaincre les députés et les sénateurs qu’elle peut naviguer à travers ces coups tout en maintenant l’indépendance qu’exige le bureau. Son bagage technique et son expérience dans la fonction publique constituent une base, mais le vrai test sera sa façon de gérer l’examen minutieux qui accompagne la responsabilité de tenir le gouvernement responsable.
L’audience du comité des finances lundi offrira un premier aperçu public de la façon dont Ryan aborde ce défi. Les députés sonderont sa compréhension du rôle, ses plans pour le bureau et sa capacité à demeurer indépendante malgré d’éventuels liens antérieurs. Le résultat déterminera si le Bureau du directeur parlementaire du budget peut reprendre son travail après des semaines d’inactivité forcée.
Pour l’instant, le bureau demeure dans les limbes, incapable de publier les rapports et les analyses sur lesquels les députés comptent pour tenir le gouvernement responsable. Ce poste vacant a suscité des critiques de la part des partis d’opposition et des observateurs des politiques budgétaires qui considèrent le bureau du budget comme essentiel à la surveillance parlementaire.
La confirmation de Ryan mettrait fin à cette incertitude et rétablirait la capacité du bureau de fonctionner. Reste à savoir si elle pourra gagner la confiance de tous les partis, mais l’audience de lundi sera la première étape de ce processus.
