Le gouvernement fédéral a informé les organisations bénéficiaires du Fonds des sciences stratégiques le mois dernier qu’il retirerait 20 millions de dollars du programme. Cette décision intervient près de deux ans après la signature d’ententes juridiquement contraignantes avec 17 groupes de recherche à travers le pays.
Innovation, Sciences et Développement économique Canada a envoyé la nouvelle aux bénéficiaires fin février. La coupure touche les organisations qui ont signé des accords de contribution en mai 2024. Ces ententes garantissaient le financement jusqu’en 2028-2029 et précisaient exactement comment les fonds seraient versés et quels résultats étaient attendus.
Les accords de contribution ne sont pas des promesses en l’air. Ce sont des contrats légaux qui détaillent les montants, les règles de dépense et les résultats escomptés. Les ministères ne les rompent pas ou n’en modifient pas les conditions en cours de route sans raison sérieuse.
Cate Murray dirige le Réseau de cellules souches. Elle a déclaré aux journalistes que son organisme perdra plus d’un million de dollars sur les 48,48 millions qu’il devait recevoir sur cinq ans. Elle a qualifié la décision de surprenante et décourageante.
« On ne croyait pas que ça allait se répercuter sur des bénéficiaires comme nous », a dit Murray. « Nos organisations sont toutes en première ligne pour travailler avec les entreprises de biotechnologie, former la prochaine génération de talents, soutenir les patients et développer la culture scientifique et l’éducation. »
Son réseau aide les chercheurs en biotechnologie à faire passer la médecine régénérative des laboratoires aux hôpitaux. Les essais cliniques coûtent cher, et couper le financement signifie moins d’essais réalisés.
Le courriel d’ISDE provenait d’Andrea Smith, directrice générale adjointe. Elle a qualifié la nouvelle de « décevante », mais a présenté la coupure comme relativement limitée. Le ministère l’a décrite comme une réduction de 2,26 % sur l’ensemble des années de financement.
Mais ce n’est pas ainsi que les bénéficiaires perçoivent les chiffres. La coupure au complet tombe en 2028-2029, la dernière année de financement. Ça veut dire que les organisations perdent en fait neuf pour cent de ce qu’elles attendaient cette année-là.
La Dre Stéphanie Michaud dirige BioCanRX, un autre groupe touché par la réduction. Elle a confirmé ce chiffre de neuf pour cent. Son organisation soutient des chercheurs en cancérologie qui développent des traitements et les amènent en essais cliniques. BioCanRX perdra environ 860 000 $ de son enveloppe initiale de 38 millions.
Le courriel liait explicitement la coupure à l’examen global des dépenses. Le ministre des Finances François-Philippe Champagne a lancé cet examen l’été dernier. Il a demandé à ses collègues du Cabinet de trouver des économies qui grimperaient jusqu’à 15 % d’ici 2028-2029.
L’objectif était de réduire les opérations quotidiennes du gouvernement tout en protégeant les investissements qui renforcent l’économie. CBC News a rapporté ces détails en juillet dernier. L’examen survient alors que le gouvernement du premier ministre Mark Carney se concentre sur les dépenses de défense et le renforcement de l’indépendance économique vis-à-vis des États-Unis, dans un contexte de menaces tarifaires du président Donald Trump.
La Dre Monique Dubé dirige Tisser les savoirs Canada. Son organisation finance des projets de recherche environnementale menés par des Autochtones. Elle perdra 700 000 $ en 2028-2029, ce qu’elle a qualifié de significatif pour une organisation de sa taille.
Tisser les savoirs a reçu 30,4 millions au total en 2024. Le groupe finance des projets communautaires sur le développement des ressources naturelles, les changements climatiques et la durabilité des espèces. Dubé a souligné que tous les travaux se font dans un cadre de réconciliation aligné avec les priorités scientifiques fédérales.
« Comme on finance des communautés autochtones et le travail qu’elles dirigent, on doit faire une planification importante avec une coupure de cette ampleur », a dit Dubé. Elle travaille avec ISDE pour trouver comment réaffecter les fonds restants sans faire dérailler les projets communautaires.
Le bureau de la ministre de l’Industrie Mélanie Joly a été interrogé sur les raisons pour lesquelles le ministère couperait un programme après avoir signé des ententes contraignantes. ISDE a répondu par courriel, disant que certaines réductions étaient nécessaires dans le cadre de l’examen global des dépenses. Le ministère a promis de minimiser les perturbations pour les bénéficiaires.
La décision n’affectera pas le prochain appel de candidatures prévu pour 2026-2027, selon ISDE. Ce concours financerait du travail entre 2029-2030 et 2033-2034.
Gabrielle Landry, porte-parole de Joly, a déclaré aux journalistes que la situation est « définitivement pas idéale », mais a insisté sur le fait que le gouvernement continue d’investir dans la recherche et la science. Elle a pointé vers 1,7 milliard annoncé en décembre pour attirer des chercheurs internationaux. Elle a aussi cité 900 millions pour le Conseil national de recherches lié à la nouvelle Stratégie industrielle de défense et 20 millions pour 33 projets de Génome Canada.
Génome Canada fait aussi face à des coupures dans le cadre de cette décision. Une liste complète des organisations touchées inclut 17 groupes allant d’Actua à l’Institut Périmètre de physique théorique.
Michaud a qualifié le timing d’incohérent. Le gouvernement parle de financer la science tout en coupant simultanément des ententes existantes. « On investit dans la biofabrication, on est engagés envers des solutions faites au Canada, donc le genre de travail qu’on fait coûte très cher », a-t-elle dit.
Elle va maintenant passer du temps à chercher d’autres sources de financement pour combler le manque de 2028-2029. Son équipe est petite et travaille déjà à plein régime. La recherche de fonds détourne l’attention de la mission de recherche elle-même.
Murray a dit que le Réseau de cellules souches financera moins d’essais cliniques et réduira son programme Alimenter la biotechnologie, qui soutient les jeunes entreprises en médecine régénérative. Elle estime trois à quatre essais en moins, qui auraient normalement aidé environ 60 patients à accéder à de nouveaux médicaments.
Elle a partagé une histoire à succès de 2023. Un essai mondial pionnier financé par son réseau a traité des bébés prématurés à risque de maladie pulmonaire chronique. Les bébés ont reçu une thérapie par transfusion de cellules souches. Ces nourrissons atteignent maintenant leurs jalons de développement, a dit Murray. Leurs familles sont retournées au travail. Les enfants sont allés à la garderie.
Murray et Michaud ont toutes deux dit qu’elles n’avaient jamais vu un ministère rouvrir des accords de contribution de cette façon. Les ententes peuvent être révisées si l’argent est mal géré ou si les conditions ne sont pas respectées. Mais des coupures unilatérales à cause d’examens budgétaires? C’est du nouveau.
Murray doute que le programme soit correctement financé à l’avenir. Michaud se demande quel message le gouvernement envoie. Comment peut-on couper des ententes existantes tout en faisant la promotion du prochain concours de financement?
Dubé reste confiante dans le travail de son organisation. Elle voit la coupure comme temporaire, mais doit la gérer avec soin pour rester efficace et bien se positionner pour le prochain tour de propositions. Elle espère que le gouvernement regardera au-delà des coupures de pourcentage uniformes et considérera la vraie valeur que les organisations de recherche apportent à l’économie.
« Je suppose qu’on a du travail à faire pour communiquer la valeur de ce programme », a dit Michaud. Elle veut s’asseoir avec des représentants du gouvernement pour déterminer une voie à suivre et transmettre l’importance des activités du Fonds des sciences stratégiques.
Murray a été plus directe. Elle a dit que la seule solution est un revirement politique.
Les 17 organisations touchées couvrent tout le paysage de la recherche. Elles incluent des réseaux universitaires, des groupes d’éducation scientifique et des instituts de recherche spécialisés. Toutes ont signé des ententes de bonne foi il y a près de deux ans. Toutes ajustent maintenant leurs plans pour 2028-2029.
Le Fonds des sciences stratégiques a été conçu pour soutenir l’infrastructure de recherche canadienne et le développement des talents. Il finance des réseaux qui font le pont entre la recherche universitaire et l’application commerciale. Le programme aide à positionner le Canada comme un joueur compétitif dans la science et l’innovation mondiales.
Couper 20 millions d’un fonds de 800 millions peut sembler modeste sur papier. Mais quand cette coupure tombe entièrement sur une année et frappe des organisations avec des budgets serrés et des engagements à long terme, l’impact se multiplie. Les essais cliniques sont retardés. Le soutien aux jeunes entreprises diminue. Les projets communautaires font face à l’incertitude.
L’examen global des dépenses visait à trouver des inefficacités dans les opérations gouvernementales. Savoir si couper le financement de la recherche après avoir signé des ententes légales constitue trouver de l’inefficacité ou créer de nouveaux problèmes reste une question ouverte. Les organisations touchées espèrent soit un revirement de politique, soit de la clarté sur les priorités de financement futures.
